父亲徐达的话又在耳边响起，那是离京前夜，中山郡王府后院的对话：
“辉祖，北疆之任，重若泰山。你要记住——为将者，当有霹雳手段，亦要有菩萨心肠。杀伐是为了止杀，征伐是为了不征。鬼哭谷这一仗要打，而且要打得狠，打得他们魂飞魄散。但打完之后的治理，才是真正的考验……”
徐辉祖握紧了拳头，指甲掐进掌心。父亲，儿子记住了。这北疆万里，儿子会替您，替大明，牢牢守住。
“总兵官，”徐安的声音在身后响起，“早膳备好了，是羊肉馅饼和羊杂汤，您趁热吃些吧。”
徐辉祖回过神，关上了窗：“给诸位将军也备一份，吃完再走。另外，传令各营，今日起加发棉衣一套，雪地厚靴一双。告诉弟兄们，朝廷没忘了他们在北边受冻。”
“是！”
窗外，天色渐渐亮了。北平城醒了过来，炊烟袅袅升起，街道上传来车马声、叫卖声。而在这座城市的中心，北部战区的战争机器，已经开始全速运转。
乾元七年三月二十五，巳时初刻，宁波府外海三十里。
镇海号铁甲舰巨大的身躯劈开深蓝色的波浪，舰首激起的白色浪沫在阳光下闪着碎金般的光泽，又被海风吹散，化作细密的水雾，洒在甲板执勤的水兵脸上，带着咸腥的海水味道。
这艘大明乃至全世界第一艘全蒸汽动力的钢铁战舰，此刻正以八节的航速进行编队巡航训练。
在她身后，呈楔形队形跟随着十二艘战舰：两艘巡洋舰、四艘炮舰、六艘运输舰。舰队的烟囱喷吐着滚滚黑烟，在海面上拖出一道道蜿蜒的轨迹，像巨龙游过留下的足迹。
东部战区总兵官常升——新任的开平王世子、中将军衔——站在舰桥指挥室内，举着一具黄铜外壳的望远镜观察着海面。
他今年三十岁，身材不像父亲常遇春那般魁梧如山，却更显精悍矫健，一身靛蓝色水师中将礼服穿得笔挺。
他脸上最显眼的是左颊那道浅浅的刀疤，从颧骨斜划到嘴角，像一条蜈蚣趴在脸上。
那是三年前清剿倭寇时留下的——一个装死的倭寇突然暴起，刀锋离他咽喉只有三寸，他侧身躲过的同时反手一刀，把对方连人带刀劈成两半，但脸上也留下了这道疤。事后军医要给他用祛疤药膏，他拒绝了：“留着，让那帮杂碎看看，得罪常家是什么下场。”
“总兵官，编队变阵完成，各舰间距保持相对距离，炮口已统一朝向舷外。”身旁传来清朗的声音。
常升放下望远镜，看向说话之人——东部战区副总兵、信国公世子汤鼎。这位年轻将领今年二十八岁，皮肤因长年出海而呈古铜色，一双眼睛却亮得惊人，那是真正热爱大海的人才有的神采，看海的时候像是在看情人。
“汤将军，”常升指着舷窗外整齐的舰队，“依你看，我东部水师与红毛夷的西洋舰队相比，优劣何在？”
汤鼎略一思索，答道：“若论舰船坚利、火炮威猛，我大明新式铁甲舰当居上风。镇海号主炮射程可达五里，一发炮弹重一百二十斤，能击穿三尺厚的橡木船板；侧舷三十六门加农炮齐射，足以在半个时辰内将一艘盖伦船打成筛子。”
“但，”他话锋一转，表情严肃起来，“红毛夷航海已逾百年，其船长、水手经验丰富，远洋航行能力极强。据海鹞所情报，葡萄牙人的船队能从里斯本直达满剌加，中间只在好望角停靠一次，航程超过两万里！咱们的水手，最远只到过万里。”
“而且，”汤鼎补充道，“西洋诸国正在试图研制模仿与我大明类似的蒸汽舰船。去年有荷兰商人透露，他们的船厂已经在试制铁肋木壳船，虽然还是风帆动力，但明显是在摸索路子。不知要多久，他们的蒸汽舰就会下水。”
常升点头，手指无意识地摩挲着望远镜的铜壳：“所以吴王才说，水师建设，刻不容缓。汤将军，你长年负责水师训练，以为当务之急是什么？”
汤鼎毫不犹豫，伸出三根手指：“一为人才，二为基地，三为战法。”
他走到悬挂的海图前——这张海图是航海侯张赫花了几年绘制的，从朝鲜到爪哇，从琉球到暹罗，每个岛屿、每处暗礁、每条洋流都标注得清清楚楚。汤鼎的手指划过东海、南洋的广袤海域：
“人才方面，我大明水师将领，多由陆师转任。比如末将，虽然是信国公世子，但最早也是在陆师当的千户，后来才调入水师。真正像张赫老将军那样，从小在海上摸爬滚打、精通天文导航、季风洋流、船舶操纵的专才，不足三成。”
“当扩大航海学院规模，在沿海招募渔家子弟——那些孩子八九岁就跟着父辈出海，水性好，不怕风浪，是天生的水手苗子。系统教授航海、炮术、轮机、测绘，学制四年，毕业授准尉衔，直接上舰服役。”
“至于基地，”汤鼎的手指落在几个关键港口，“太仓、宁波、福州、广州、旧港、平安府—这五大基地需扩