建船坞、增设炮台、囤积燃煤弹药，形成完整的补给网络。尤其是旧港，地处南洋咽喉，必须打造成铁桶一般，成为我大明在南洋的前进堡垒。”

    “最后是战法。”汤鼎眼中闪过锐光，那是钻研某件事到了痴迷程度的人才会有的眼神，“铁甲舰的出现，已彻底改变海战规则。传统的接舷战、跳帮战将逐渐淘汰——你想想，镇海号的船舷高三丈，外壳是半寸厚的钢板，敌人怎么跳？未来的海战，将是远距离炮战、机动迂回、队形配合的较量。”

    他从怀里掏出一本手稿，封面写着《新式海战操典草案》：“这是末将花了半年时间写的，总结了镇海号试航以来的二十七次演练经验。里面提出了‘一字纵阵’、‘雁行横阵’、‘圆形防御阵’三种基本队形，以及在不同风向、海况下的变换要领。”

    常升接过手稿，随手翻了几页，眼中露出赞许之色：“汤将军用心了。这草案本将会仔细看，完善后上报军事委员会，在全水师推行。”

    他将手稿收好，正色道：“汤将军所虑周全。本将已奏请陛下，增拨银五十万两，专项用于水师建设。其中二十万用于扩建航海学院，三十万用于基地建设。此外——”

    常升从怀中取出一份盖着吴王金印的密函：“吴王钧令，命我东部战区在三年内，组建两支远洋舰队：一支驻防南洋，确保旧港至满剌加航路安全；另一支常驻扶桑三司，威慑东瀛海疆，同时探索向东航线——据说向东万里之外，还有一片新大陆。”

    汤鼎接过密函细看，越看越是振奋，手指都在微微颤抖：“吴王深谋远虑！若有两支远洋舰队，我大明海疆可向外拓展千里！不，是万里！等等，新大陆？这……”

    “此事机密。”常升压低声音，“只有陛下、吴王、你我等寥寥数人知晓。据说是墨筹根据古籍推算，再结合番商传言得出的结论。具体如何，还要等舰队建成后去探索。”

    他走到舷窗前，望着无垠的碧海，声音带着向往：“父王曾说，未来之争在海上。陆地上的疆土有边界，海上的疆土——只要你船能到的地方，都是你的。我东部战区，便是大明伸向海洋的第一只拳头，要替大明，把这万里海疆，牢牢抓在手里！”

    正说着，桅杆顶端的了望哨突然传来警讯，铜铃声急促响起：

    “正前方二十里，发现不明船队！数量……十五艘以上！有盖伦船三艘，中型克拉克船八艘，小型快船四艘！”

    常升和汤鼎同时举起望远镜。

    只见海天相接处，一片帆影渐次浮现，从芝麻大小慢慢变成巴掌大小。那些船只的形制与大明福船、广船迥异，船体修长，帆装复杂，主桅上挂着横帆，前后桅挂着纵帆——正是西洋典型的全帆装船。

    “是葡萄牙人的船队。”汤鼎沉声道，他对西洋船只了如指掌，“看帆式，是从满剌加方向来的商船队，但其中混有三艘战舰护航——那三艘盖伦船侧舷炮窗全开，至少各有三十门炮。”

    常升眯起眼睛。

    自镇海号下水，西洋商船往来东海时明显规矩了许多，通常只会派一两艘小船护送。但像今天这样明目张胆以三艘战舰护航的，还是首次见到。这是试探，还是挑衅？

    “传令：舰队进入二级战备状态，火炮装填实弹，炮手就位。”常升的声音冷了下来，像海面上突然刮起的寒风，“发旗语，命对方表明身份、来意，并令其战舰脱离商船队列，于五里外停泊待查。告诉他们，这是大明海疆，按《大明海疆通商条例》，外国战舰不得进入沿岸五十里。”

    “得令！”旗语兵迅速爬上信号桅。