“周师爷手伸得够长啊。”陈野把木牌收起来，对那两个渔民道，“给你们两条路：一，按律治罪，凿官船最少流放三千里；二，戴罪立功，帮我做件事。”
渔民磕头如捣蒜：“选二！选二！”
陈野让他们明天一早去苏州，找盐政衙门的周师爷“报信”，就说“船已凿漏，陈特使至少耽搁三日修船”。同时，张彪派两个人暗中跟着，看周师爷接到信后有什么动作。
“这叫将计就计。”陈野咧嘴，“他们以为咱们船坏了，肯定放松警惕，该擦屁股的擦屁股，该转移赃款的转移赃款——一动，咱们就有机会。”
第二天一早，两个渔民揣着“任务”往苏州去了。陈野的船队则按原计划继续南下，船底的洞早就补好了——合作社带来的特制防水胶，抹上半个时辰就能凝固，比桐油灰牢靠得多。
船到苏州码头时，是第二日傍晚。码头上冷冷清清，没有迎接的官员，没有仪仗，只有几个衙役懒洋洋地守着。见陈野的船靠岸，一个衙役上前，皮笑肉不笑：“可是京城来的陈特使？我家周大人今日身体不适，不能亲迎，特让小的在此等候，引特使去驿馆安顿。”
陈野跳下船，拍拍手上的灰：“周大人病得挺是时候。什么病啊？”
“说是……说是感了风寒。”
“风寒好治。”陈野从怀里掏出个油纸包，“我这儿有合作社特制的‘姜糖膏’，专治风寒，送给周大人，聊表心意。”
衙役接过油纸包，表情古怪。陈野已经带着人径直往城里走了。
苏州驿馆比江宁的还简陋，房间里的被褥潮乎乎的，有股霉味。栓子检查了一遍，低声道：“陈大人，这驿馆……像是很久没人住了。茶壶是破的，蜡烛是受潮的，连马桶都是漏的。”
“给咱们下马威呢。”陈野不以为意，从行李里掏出合作社自带的褥子铺上，“彪子，带两个人，去街上买点吃的用的。狗剩，你出去转转，听听市井传闻，特别是关于盐政衙门的。”
狗剩机灵，扮成卖冰糖葫芦的小贩，在苏州城里转悠了大半日。回来时，带回几条消息：
一、苏州盐政衙门的主官姓周，叫周有德，是二皇子妃的远房表叔，在苏州经营盐政十年，人称“周半城”——意思是半个苏州城的盐铺都是他家的。
二、最近半个月，盐政衙门频繁调动库银，说是“修缮盐仓”，但有人看见银子装车后往城外运。
三、市面上盐价涨了三成，说是“运河淤塞，淮盐难运”，但长江上盐船往来如常。
四、有个老盐商昨天被盐政衙门抓了，罪名是“私贩盐引”，家里抄出三千两银票——老盐商喊冤，说那银票是盐政衙门某位师爷存在他那儿的。
陈野听完，啃着第四十五块豆饼——这是苏州特产梅花糕，甜得齁人。他边啃边道：“调库银、涨盐价、抓盐商……这是急着擦屁股啊。狗剩，那个老盐商关在哪？”
“关在盐政衙门大牢。他儿子今天在衙门口喊冤，被衙役打出来了。”
“成。”陈野抹抹嘴，“明天咱们去盐政衙门‘探病’，顺便看看那位周大人得的什么‘风寒’。”
第二天一早，陈野带着人直奔盐政衙门。衙门气派得很，五进大院，门口石狮子镀了金，在晨光下晃人眼。
门房通报后，出来个师爷模样的中年男子，瘦高个，三角眼，正是那位周师爷。他堆着笑：“陈特使，我家大人风寒未愈，实在不能见客。特使有何吩咐，下官代为转达。”
陈野咧嘴：“也没什么事，就是奉旨巡查盐政，按例要看看盐仓、查查账目。周师爷，带路吧？”
周师爷笑容僵住：“这……盐仓重地，需有我家大人手令……”
“我有圣旨。”陈野掏出特使令牌，“够不够？”
周师爷不敢再拦，只得带路。盐仓在衙门后院，一排十间大仓房，每间门上挂着大铁锁。陈野随机指了中间三间：“打开。”
仓门打开，里面堆满麻袋。陈野割开一袋，白花花的盐流出来。他抓了把尝了尝，眉头皱起——这盐又苦又涩，掺了大量杂质。
“这是官盐？”陈野问。
“是、是淮盐……”周师爷擦汗。
陈野没说话，走到仓房深处，用脚踢了踢地砖——声音发空。他让张彪撬开几块地砖，底下是空的，只有表层铺着一层盐袋，底下全是稻草。
十间仓房，八间是这种“夹层仓”，实际存盐不到账目的一成。
陈野又让栓子去查账。盐政衙门的账房先生战战兢兢搬出账册，账上记着：存盐五十万石，价值六十万两。
“五十万石……”陈野笑了，“周师爷，咱们现在去码头，看看正在装卸的盐船，如何？”
周师爷腿软了。
苏州码头上，停着五条盐船，正在装货。陈野带人上船查验，发现这些盐船装的不是官盐，是私盐——盐袋上没有官印，成色