白三爷忙解释：“盐易受潮，分量难免有出入……”
“受潮该增重还是减重？”陈野掰开一包盐，里面是雪白的精盐，干燥得很。他抓了把盐，在手心搓了搓，忽然咧嘴：“白三爷，您这盐……掺东西了吧？”
他从盐粒里拣出几颗透明的小晶粒，对着阳光看：“这是‘芒硝’，价比盐贱三成。一百斤盐掺五斤芒硝，外观看不出来，重量多了，成本少了——好买卖啊。”
白三爷脸色变了。陈野却不追着问，转身去了盐仓。
盐仓是砖石结构，高大宽敞。陈野在仓里转了一圈，最后停在一面墙前——墙是青砖砌的，但有几块砖的颜色略新。他蹲下身，用手指敲了敲，声音发空。
“狗剩，拿撬棍来。”
撬开那几块砖，后面是个夹层。夹层里堆着的不是盐，是账册——厚厚的十几本。陈野随手翻开一本，上面记着：“某月某日，盐百斤掺芒硝五斤，差额银三钱；某月某日，虚报损耗五十斤，实耗十斤……”
白三爷站在仓门口，脸色铁青。他身后的几个盐商，汗都下来了。
陈野合上账册，咧嘴：“白三爷，您这夹层砖砌得讲究——外看是墙，内里是账房。就是不知道，这些账，盐运司的大人们看过没有？”
盐仓的事还没完，当天夜里，扬州漕口出了件风月事——三条花船不知怎的，缆绳同时断了，顺着水流漂到了账船旁边。花船上丝竹声声，莺歌燕语，脂粉香顺风飘进账船舱。
郑御史正在灯下看盐仓账册的抄本，闻声皱眉：“胡闹！”
陈野却笑了：“御史大人，这是‘美人计’升级版——您要是不理会，明天扬州城就会传：郑御史夜泊花船，风流快活。您要是赶人，又会说您不近人情，得罪扬州士绅。”
正说着，一条花船靠了过来。船头站着个美貌女子，抱着琵琶盈盈一拜：“妾身翠娘，奉白三爷之命，特来为御史大人、陈顾问献曲解乏。”
陈野跳上船头，没看那女子，先看船——船是精致的画舫，舱内铺着波斯地毯，摆着紫檀桌椅，熏着龙涎香。他蹲下身，敲了敲船板：“好木料。这一条船，造价不下五百两吧？”
翠娘柔声道：“陈顾问好眼力。此船乃南洋紫檀所造，光是木料就值三百两。”
“三百两木料，五百两总价。”陈野起身，咧嘴，“扬州漕口这样的花船，有三百条。就是十五万两。白三爷养着三百条花船，一年开销少说五万两——这钱，从哪儿出？”
翠娘语塞。陈野却不再问，转身回了账船，对狗剩说：“去查，扬州花船的生意的账目——胭脂水粉、酒水吃食、丫鬟仆役，所有开销，一样样查。”
狗剩带人查了一夜，第二天晌午，抱回一摞“花船账本”——是从几家供货商那儿“借”来的。账上记着：某花船月供胭脂十盒，每盒价五两；某花船月供酒水五十坛，每坛价三两……
“一盒胭脂市价一两，账记五两；一坛酒市价八百文，账记三两。”栓子打着算盘，“光是虚报价格这一项，三百条花船，一年就能套出三万两。”
陈野让人把这些账目也刻成砖。但他不刻在码头上，而是刻在一种特制的“浮砖”上——砖体轻，能漂在水面，砖面用油蜡刷过，防水。
“把这些砖，”陈野对狗剩说，“趁夜撒在扬州漕口水面上。每块砖拴根细绳，绳头系在岸边的柳树上。”
第二天清晨，扬州漕口的水面上，漂起了上百块青砖。砖面朝上，刻着字：“某花船某月胭脂采买，市价一两，账记五两，虚报四两。”“某花船某月酒水采买，市价八百文，账记三两，虚报二两二钱。”
赶早的船工、洗衣的妇人、卖菜的商贩，全都看见了。消息像柳絮一样飞遍扬州城。
白三爷气得砸了书房。师爷战战兢兢：“三爷，那些砖……捞不完啊！捞一块，浮起来两块！百姓都围着看……”
“看就看！”白三爷咬牙，“我倒要看看，他陈野还能玩出什么花样！”
花样来了。第三天，陈野在码头广场搭起“砖头公示台”。台上摆着三样东西：左边是盐仓夹层里搜出的真账册，中间是花船供货商的假账册，右边是合作社重算的“真实成本账”。
陈野蹲在台上，举着喇叭筒：“扬州父老，这三本账，讲的是同一个故事——盐商如何从盐里捞钱，花船如何从胭脂里捞钱。捞来的钱，养活了三百条花船，养肥了十三家盐商，可交到朝廷的盐税，却年年短缺！”
他拿起一块砖——砖上刻着盐税数据：“景和二十一年，两淮盐税定额一百二十万两，实收九十万两，短缺三十万两。景和二十二年，定额不变，实收八十五万两，短缺三十五万两。短缺的银子哪去了？”
台下百姓窃窃私语。有人喊：“都被贪了！”
“贪了，但不止贪。”陈野又拿起一块砖，“短缺的盐税，朝廷会从别处补——加漕粮、加商税、加田赋。最后这钱，还是从百姓口袋里掏。”