“孟德，一路辛苦，且先入城歇息吧。”刘备终于露出了今日第一个真心的、带着些许复杂感慨的笑容，侧身做出相邀的手势。
“玄德，请。”曹操亦还礼，姿态从容。
简宇含笑点头。三人并肩，向着洞开的徐州城门走去。身后，双方的文武僚属，在片刻的迟疑与交换眼神后，也渐渐汇成人流，跟随入城。
城门内外，围观的徐州军民，默默地注视着这一幕。啜泣声渐渐止息，窃窃私语声开始响起，惊讶、疑惑、感慨、还有一丝微弱的、对“或许真的能不一样”的期待，在人群中弥漫开来。阳光，似乎真的比刚才更温暖了一些。
深秋，徐州。
城郭内外，层林尽染。金黄的银杏、赤红的枫叶、苍翠的松柏交织成一幅浓烈而略显萧瑟的画卷。持续月余的休整与安抚，如同给这座饱经战火摧残的巨兽敷上了一层薄薄的药膏。街道上行人多了，市井间也重新响起了嘈杂的、带着劫后余生庆幸的喧嚣。
只是那城墙上尚未修补的巨大缺口，那焦黑如狰狞伤疤的痕迹，以及空气中若有若无、仿佛渗入砖石泥土深处的淡淡腥气，都还在无声地诉说着不久前那场决定北方命运的血战。
刺史府议事堂内，一场关乎未来数年乃至数十年北方格局的会议，刚刚落下帷幕。深秋午后的阳光，透过高窗上细密的窗棂，在光滑的青砖地上切割出明暗交错的光带。光带中，细微的尘埃缓缓浮沉。
简宇依旧坐在那张宽大的紫檀木案几之后，身子微微后靠，手指无意识地、一下一下地轻轻叩击着案几上那份墨迹已干、加盖了丞相印玺的任命文书。他身上已换下了征尘仆仆的银甲，着一件月白色内衬，外罩玄色绣金的丞相常服，腰间束着玉带。
连日来的军政操劳与人事斡旋，在他眼角眉梢留下了些许疲惫的痕迹，但那双眼睛，在略显苍白的脸色映衬下，反而显得更加锐利、更加深邃，像是两口深不见底的寒潭，仿佛能倒映出人心最深处的波澜与算计。
堂下，气氛肃穆得近乎凝固。
左侧上首，曹操端坐在一张铺设了锦垫的胡椅上。他今日穿了一身崭新的深青色锦缎长袍，袍服上以暗线绣着简单的云纹，外罩一件同色的大氅，领口袖口都镶着柔软的貂毛，衬得他因久病初愈而依旧缺乏血色的脸庞，多了几分内敛的贵气。
他的坐姿极为端正，双手自然地平放在膝上，花白而修剪整齐的胡须随着他平缓的呼吸微微拂动。他的目光低垂，似乎全神贯注地凝视着自己袍服下摆上那些细微的褶皱，又仿佛在透过那光滑的锦缎，审视着某些更为遥远、更为深邃的东西。
只有偶尔，当简宇的话语提到某些关键处时，他那双卧蚕眉会几不可察地轻轻一颤，如同平静湖面被投入了一颗极小的石子，随即又迅速归于深沉的平静。他身后的阴影里，仿佛还残留着昔日睥睨天下的霸气，但此刻，那霸气已被一层厚重的、名为“审时度势”与“隐忍待机”的壳紧紧包裹。
右侧上首，刘备的坐姿同样无可挑剔。他依旧穿着那身半旧的、浆洗得有些发白的徐州刺史官服，绯色的袍服边缘已微微起毛，但穿在他身上，却奇异地散发出一种温润而持重的气质。他双手拢在宽大的袖中，置于腹前，腰背挺得笔直，如同山崖上历经风雨的松柏。
他的脸庞比月前迎接大军时似乎清减了些，颧骨略显突出，但那双总是含着三分仁厚、三分忧思、三分坚毅的眼睛，此刻却平静得像秋日的潭水，清晰地倒映着堂上的一切光影与人影，却不见多少属于他自己的情绪涟漪。
只有当简宇的目光扫过他，或话语中提到“徐州”、“未来”等字眼时，那潭水的深处，才会极快地掠过一丝极其复杂、难以名状的光芒——那光芒里，或许有一闪而逝的刺痛，有深深的无奈，有对过往数年心血的眷恋，更有对前路未卜的审慎与警惕。他下颌的须髯似乎也精心修剪过，在从窗棂透入的斜阳下，泛着柔和的、亚麻色的光泽。
荀彧与荀攸叔侄，分坐于曹操、刘备下首稍偏的位置。
荀彧今日难得地未穿他偏爱的月白色，而是换了一身更为庄重的深蓝色文士长袍，头戴进贤冠，冠缨系得一丝不苟。他清雅的脸上没有什么表情，薄薄的嘴唇抿成一条略显苍白的直线，只有那双修长而骨节分明的手，此刻正静静置于膝上，但若仔细看去，会发现他右手的食指，正以极微小的幅度，无意识地、反复地摩挲着左手拇指的指节，那是他心绪剧烈翻腾时，几乎无法自控的小动作。
坐在他对面的荀攸，则显得要从容镇定得多。他穿着简宇麾下高级文官常服的制式，颜色是沉稳的黛青色，脸上带着惯常的、近乎谦和的淡淡微笑，目光低垂，似乎专注于倾听，又仿佛神游天外，在思考着与眼前会议无关的、更为宏大的棋局。叔侄二人，一者如静水深流下潜藏着惊涛骇浪，一者如古井无波却映照着万千星辰，形成了有趣的对比。
再往下，张辽