他语无伦次，却又字字泣血，将那段惨烈的经历碎片式地倾泻而出：孤立无援，水源断绝，军心溃散，烈火焚山，最后那绝望的突围……“子和……子和为了护我……马倒了……被贼兵团团围住……我听见他喊……可我……我不能回头啊！”
曹洪说到此处，已是泣不成声，双手死死抓着地面，指节攥得发白。他勐地昂起头，脸上血泪纵横，嘶声吼道：“末将丧师失地，折损大将，本应战死沙场！苟全性命回来，只为亲口告知主公前线军情！如今话已带到，末将甘受军法，请主公斩我首级，以正军纪！以告慰战死的弟兄！” 说完，他再次重重磕下头去，伏在地上，肩膀剧烈耸动，如同受伤野兽的哀鸣。
曹操听着，脸上的血色一点点褪尽，变得惨白，随即又被一股汹涌的怒火冲上，转为骇人的青紫。惊的是局势崩坏如此之速，怒的是爱将遭擒，精锐尽丧。尤其是曹纯被俘的消息，像一把尖刀狠狠刺入他的心窝。他需要发泄这锥心的痛楚和滔天的怒火，更需要在这危局面前，维持主帅不可动摇的威严！
“废物！蠢材！” 曹操骤然爆发，声如雷霆，震得梁柱似乎都在嗡鸣。他勐地一脚将身旁沉重的紫檀木案几踹翻！“轰隆”一声，案几上的文书、笔砚、兵符散落一地，一片狼藉。
“我予你精兵良将，险要关隘，你竟给我一败涂地！还有何面目回来见我？来人！” 他双目赤红，须发皆张，手指颤抖地指着伏地不起的曹洪，对闻声冲进来的持戟侍卫厉声咆哮，“将此败军之将拖出辕门，斩首！悬首示众！以正军法！”
侍卫如虎狼般上前，一左一右架起瘫软如泥的曹洪。曹洪闭目待死，脸上竟闪过一丝解脱。
“主公息怒！刀下留人！” 荀彧第一个扑出，几乎跪倒在曹操面前，宽大的衣袖拂过地面，“主公！曹将军虽败，然简宇势大，麹义狡诈，非全然子廉之过啊！且将军浴血突围，拼死回报，此忠勇之心，天地可鉴！如今强敌压境，正当用人之际，先斩大将，军心必乱！望主公三思！” 他语气急促，额角渗出汗珠。
郭嘉也强撑着病体，快步上前，剧烈咳嗽几声，苍白的脸上泛起潮红：“主公……咳咳……文若所言极是。子廉带回军情，至关重要，使我等不至全然被动……咳咳……眼下局势危如累卵，岂可再损一员宿将？请主公念其往日功劳，许其戴罪立功！” 他说话间，羽扇点地，身形微晃。
堂内其余文武官员见状，也纷纷撩袍跪倒，黑压压一片，齐声为曹洪求情：“请主公法外开恩！让曹将军戴罪立功吧！”
曹操胸膛剧烈起伏，呼哧带喘，凌厉的目光扫过跪满一地的臣属，又落在面如死灰、闭目待死的曹洪身上。他脸上的暴怒渐渐被一种极度的疲惫和冰冷的权衡所取代。沉默，令人窒息的沉默笼罩着大厅，只有曹洪粗重的喘息和郭嘉压抑的咳嗽声。
良久，曹操才从牙缝里挤出一声冷哼，声音低沉却带着不容置疑的威严：“哼！若非众将苦苦求情，定斩不饶！”
他目光如刀，刮向曹洪：“曹洪！死罪可免，活罪难逃！军法无情，败绩岂能不罚？拖下去，重责三十军棍！若再有任何差池，二罪并罚，绝不宽贷！”
侍卫领命，将曹洪拖出厅堂。曹洪闻言，挣扎着回头，嘶声喊道：“末将……谢主公不杀之恩！末将……定当戴罪立功，万死不辞！” 声音中混杂着哽咽与决绝。
堂外很快传来军棍着肉的沉闷“扑扑”声，以及曹洪咬紧牙关仍忍不住泄出的闷哼。曹操背对着门口，负手而立，面无表情地听着，每一记军棍都仿佛敲打在他的心上。直到行刑完毕，他才疲惫地挥了挥手，声音沙哑：“都散了吧。”
众人悄然退下。曹操缓缓转身，独自走到窗边，残阳最后一缕光芒映在他瞬间苍老了许多的脸上。他看着舆图上狼山和泗水的位置已被朱笔划上刺眼的红叉，眼神深处，是翻江倒海般的痛楚与前所未有的凝重。曹洪的惨败，如同一记重锤，宣告着最危险的时刻，已经来临。
侍卫的脚步声和曹洪被拖远时压抑的呻吟终于彻底消失在廊庑尽头。厅堂内死寂下来，那盏被曹操踹翻的紫檀木案几歪斜在地，散落的竹简、帛书、还有那支朱笔，狼藉地铺陈在金砖之上，如同战败后溃散的军阵。空气中，先前曹洪带来的血腥味和汗臭味尚未散尽，此刻又混入了翻倒的墨汁的涩味，以及一种无声的、令人窒息的压抑。
曹操没有立刻转身。他依然背对着空荡荡的大厅，面朝那扇敞开的、通往昏暗庭院的菱花格窗。他的背嵴在昂贵的锦袍下显得异常挺直，甚至有些僵硬，但若细看，便能发现那宽阔的肩膀有着极其细微的、难以抑制的颤抖。他负在身后的双手，指关节因为过度用力而攥得发白，指甲深深陷入掌心，带来一阵阵刺痛的清醒。
良久，或许只是一