但这种平静之下，是比咆哮更深沉的惊涛骇浪。他的目光掠过地上那片狼藉，掠过那幅被朱笔和墨渍污损的舆图，最终，落在了默立一旁的荀彧和郭嘉身上。
两位他最倚重的智囊，此刻亦是形容憔悴。
荀彧一向梳理得一丝不苟的发髻边散落了几缕乱发，玉冠也微微歪斜，他那双总是蕴含着睿智与沉稳的眼眸，此刻盛满了无法掩饰的沉重与忧虑。
郭嘉更是不堪，本就苍白的脸在昏暗的灯火下几乎透明，薄唇紧抿，毫无血色，只有颧骨处因方才情绪激动和压抑的咳嗽而泛起的两团异样红晕，显示着他身体正承受着极大的痛苦。他微微佝偻着，倚靠着身旁的柱子，羽扇无力地垂在身侧。
曹操的喉咙滚动了一下，发出的声音干哑得像是砂纸摩擦：“文若……奉孝……” 这两个名字叫出口，竟带着一种前所未有的疲惫和……一丝几乎难以察觉的依赖。他停顿了，似乎在积蓄力量，也似乎在逃避那个不得不问的问题。
最终，他还是问了出来，声音低沉，却字字清晰，敲打在寂静的空气里：“局势……已然崩坏至此。狼山险隘已失，文谦陷敌，子和被擒，子廉新败……简宇、麹义两路大军，转眼即至兵临城下。”
“你们……告诉我，” 他的目光紧紧锁住二人，“如今，该如何是好？可还有……转圜之机？”
荀彧与郭嘉飞快地交换了一个眼神，那眼神中充满了无奈与苦涩。荀彧深吸一口气，这一步迈得异常沉重，宽大的衣袖拂过地面，他深深揖下，几乎呈九十度，声音带着一种殉道般的艰涩：“主公……臣等……无能，有负主公重托。”
他先请罪，然后才缓缓直起身，目光垂地，不敢直视曹操：“简宇此人，用兵狠辣诡谲，与麹义合流，其势已成。我军新遭重创，士气低迷，若……若此时贸然与之野战，无异于以卵击石，恐……有全军覆没之危。”
他再次停顿，仿佛接下来的话需要耗尽全身力气：“为今之计……唯有……集我剩余兵力，尽收于北海、东莱二城之内。依托城垣之固，深挖壕堑，广积粮秣，坚壁清野。避其锋芒，挫其锐气，与之进行……旷日持久的守城之战。或许……待其久攻不下，师老兵疲，内部生变，或……或能有一线生机。”
他将“持久周旋”换成了更直白的“守城之战”，将“转机”换成了更渺茫的“一线生机”，每一个字都透着深深的无奈。这是最保守、最被动，也是最后的选择。
曹操的目光，像被磁石吸引般，缓缓转向郭嘉。郭嘉用手帕捂着嘴，发出一连串压抑的、撕心裂肺的咳嗽，苍白的脸上那抹红晕更盛，仿佛随时会滴出血来。
他喘息稍定，抬起眼，眼中那惯有的、洞察先机的慧黠光芒此刻黯淡了许多，只剩下深深的疲惫和一丝罕见的无力：“文若兄所言……虽是……咳咳……虽是退而求其次之下策，然……确是眼下唯一可行之途。嘉……智穷力竭，亦……亦无良策可献。固守……或可拖延时日，但……但主动权已尽操于敌手。这‘生机’何时能至……嘉……实难窥测天机。”
连“先知”郭奉孝，此刻也直言“智穷力竭”，这比任何坏消息都更让曹操感到刺骨的寒意。
“死守……北海、东莱……” 曹操低声重复着，像是品味着这六个字的滋味。没有咆哮，没有质问，但这平静的重复，却比任何暴怒都更显沉重。
他曹操，一生征战，何曾受过如此窝囊气？竟要被逼得如同缩头乌龟般，困守在这两座孤城之内，将生死存亡寄托于敌人的失误和渺茫的“天时”？一股混杂着巨大屈辱、不甘和愤怒的洪流冲击着他的胸腔，让他几乎要窒息。他的手指在袖中再次攥紧，骨节发出轻微的“咯吱”声。
但他看到荀彧低垂的眼睑下那无法掩饰的愧疚，看到郭嘉病弱的身体因剧烈的心绪波动而微微颤抖，看到这两位世间顶尖的智者脸上那同样的绝望和无力……他还能说什么？还能责怪什么？所有的怒火，最终都化作了一声极深、极长，仿佛要将五脏六腑都掏空的叹息。
他缓缓地、极其疲惫地挥了挥手，动作迟缓得像个老人，声音低沉沙哑，带着一种万念俱灰般的淡漠：“我……知道了。难为……你们了。先……退下吧。让我……一个人……静一静。”
荀彧和郭嘉闻言，心中俱是勐地一酸。他们看着主公那瞬间佝偻下去的背影，那仿佛被千斤重担压垮的肩膀，还想再说些什么，嘴唇翕动了几下，却终究什么也没能说出来。
两人默默地对视一眼，都从对方眼中看到了深切的悲凉。他们齐齐躬身，行了一个最郑重的大礼，然后步履蹒跚地、悄无声息地退出了这片令人窒息的大厅，轻轻掩上了沉重的门扉。
“哐当”一声轻响，门