“吾意已决。”他顿了顿，仿佛需要积蓄力量来说出接下来的话，“兖州……不可复也。强行为之，徒耗兵力，玉石俱焚，非智者所为。”
他看向曹仁：“子孝。”
“末将在。”曹仁深吸一口气，踏前一步，他已从曹操的眼神中明白了最终的决定。
“传令全军，改变行军方向。不再往鄄城而去，转而向北，目标——青州边境。派出哨探，前出百里，仔细探查青州袁谭部动向及沿途情况。”
“……诺。”曹仁的声音低沉，带着沉重，但他坚决地执行命令。
曹操又看向夏侯渊：“妙才。”
夏侯渊嘴唇动了动，最终重重抱拳：“末将听令！”
“由你精选五千轻骑，一人双马，携带十日干粮，脱离主力，即刻出发。”曹操的目光锐利起来，“你的任务，不是与简雪军交战，而是以最快速度，穿插至鄄城、范县、东阿方向，接应文若、仲德、元让他们突围！记住，是接应，不是强攻！若事不可为……以保全自身和接应队伍为要！”
他将“接应”和“保全”咬得很重，这意味着，如果救援代价过大，甚至可能需要……放弃。这个潜台词，让夏侯渊眼眶瞬间红了，但他知道这是最理智的指令。
“末将……遵命！必竭尽全力，接应荀令君、程公和元让兄出来！”夏侯渊的声音带着哽咽。
最后，曹操的目光落在郭嘉身上，带着一丝不易察觉的依赖：“奉孝。”
“嘉在。”
“由你亲自草拟三封密信，分别致文若、仲德、元让。信中……不必讳言，直言我军困境与战略抉择。告诉他们，兖州事已不可为，令他们……相机行事，尽可能保存力量，向青州方向突围，我与妙才会在路上接应他们。” 曹操的声音在这里出现了一丝难以抑制的颤抖，“告诉他们……是曹孟德……对不起他们！若有来日……必不相负！”
最后几个字，他几乎是咬着牙说出来的，带着血泪的承诺。
郭嘉深深一揖：“嘉明白。必以最稳妥方式，将信送至三位手中。”
命令一条条下达，清晰而冰冷。整个决策过程，曹操表现出了一种可怕的冷静和决断力，但每一个字背后，都浸透着他内心的煎熬和绝望。他亲手放弃了自己苦心经营的基业，将自己最倚重的臣属置于险境，带领着残兵败将走向一个未知的、寄人篱下的未来。
当众将领命而去，各自忙碌起来时，曹操独自一人，再次走向河边。夕阳已经完全沉入地平线，最后一丝余晖将天边染成一片凄艳的血红。河水呜咽，凉意刺骨。曹操望着水中自己模糊而憔悴的倒影，再也抑制不住，两行热泪无声地滑落。
他想起初入兖州时的雄心万丈，想起与荀彧、程昱等人纵论天下的豪情，想起将士们曾经的奋勇拼杀……而如今，一切皆成泡影。败了，一败涂地，败得如此彻底，如此没有悬念。
“简宇……简雪……”他低声念着这个名字，充满了刻骨的恨意，却又带着一丝连自己都不愿承认的、对绝对实力的无力感。“今日之辱，他日……他日若曹某不死……必当……”
后面的狠话，他却有些说不下去了。未来的路在哪里？青州岂是久留之地？袁绍会如何对待他这条“丧家之犬”？天下虽大，何处可容身？
一种前所未有的迷茫和绝望，如同这渐渐浓重的夜色，将他紧紧包裹。他站在那里，如同一尊正在风化的石像，英雄末路，其景堪悲。整个曹军的命运，随着这一决定，驶向了一条充满荆棘和未知的黑暗航道。
夜色深沉，鄄城太守府内，烛火摇曳。荀彧并未安寝，依旧身着整齐的官服，伏案处理着堆积如山的文书。城被围已有多日，虽凭其威望与智谋，勉强维系着城内秩序，组织军民数次击退简雪军的试探性进攻，但粮草日渐短缺，人心浮动，形势岌岌可危。
他清癯的面容上带着难以掩饰的疲惫，但那双深邃的眼眸依旧保持着冷静与睿智，只是偶尔望向窗外漆黑的夜空时，会流露出一丝不易察觉的忧虑。他在等，等一个渺茫的希望，等来自主公曹操的回援消息。
突然，书房门被轻轻叩响，心腹家将荀平带着一身夜露和紧张的气息闪身而入，低声道：“令君，城外有异动！似乎是小股骑兵突破封锁，射来了……这个。”他双手呈上一支被小心取下、箭杆上带有特殊暗记的弩箭，箭簇下绑着一小卷浸过蜡的密信。
荀彧瞳孔微缩，立刻起身接过。他认得这暗记，是曹军最紧急、最机密通讯时所用。他迅速挥退荀平，紧闭门窗，就着烛火，小心翼翼地剥开蜡封，展开那薄如蝉翼的绢帛。信是郭嘉的笔迹，言辞简练，却字字如锤，砸在荀彧的心上：
“文若兄台鉴：兖州大势已去，非战之罪，实乃简宇势大，根基尽失。主公不得已，决意暂避锋芒，北趋青州，以存实力。兄等坚