夏侯渊、乐进、李典三将为先锋，铁骑如龙，率先突入徐州境内。曹操传下严令：但破城池，无论军民，尽数屠戮，以慰其父在天之灵！这道充满血腥气的命令，如同打开了地狱之门。
徐州，浩劫降临。
曹操大军怀着复仇的怒火，如同决堤的洪水，汹涌冲入徐州。夏侯渊、乐进等部攻势凌厉，先后攻拔徐州边境十余座城邑。乐进攻克广威，然后沿泗水快速推进，兵锋直指徐州彭城。另一路前锋曹仁，则别攻陶谦部将吕由，迅速击破敌军后，回师与曹操主力会合。
陶谦闻报，虽知形势危殆，但也不能坐以待毙，只得硬着头皮，尽起徐州之兵，前往彭城以北迎击。然而，徐州军去年新败，士气本就低落，如今面对的是挟恨而来、战斗力飙升的曹军哀兵，结果毫无悬念。
两军交战，陶谦军再次遭遇惨败，士卒死伤枕籍。陶谦本人险些被俘，在亲卫拼死保护下，狼狈不堪地放弃彭城，一路向南逃窜，退保东海郡的郯城，然后紧闭城门，高挂免战牌，再也不敢出战。
曹操顺利占领已是空城的彭城，并未停下脚步，随即又攻破了彭城附近的傅阳等城。真正的悲剧，此刻才达到高潮。当初中原大乱时，大量流民为躲避战火，纷纷逃入相对安定的徐州，其中许多人就聚集在彭城周边。他们本以为找到了避难所，却万万没想到，灭顶之灾正源于此。
曹操为了实现其“洗荡徐州”的誓言，下达了惨无人道的屠杀令。曹军士兵化身修罗，在彭城及其周边地区展开了无差别的血腥屠杀。手无寸铁的流民、本地百姓，无论男女老幼，尽遭屠戮。
数以万计的无辜生灵被杀害，尸体被抛入泗水，数量之多，竟然堵塞了河道，致使泗水为之不流！昔日繁华的彭城地区，顷刻间化为鬼蜮，泗水被染成了赤红色，空气中弥漫着令人作呕的血腥气。
发泄了部分怒火后，曹操大军继续推进，向东北方向攻取费县、华县、即墨、开阳等地。陶谦困守郯城，一面派遣将领试图救援被曹军围攻的各县，一面则是向北方的青州刺史田楷告急求援。
曹操亲率主力围攻郯县，但郯城城防坚固，陶谦拼死抵抗，加之可能已有田楷派来的少量先头部队支援，曹军围攻一段时间，未能攻克。
曹操不愿顿兵坚城之下，便果断改变策略，放弃强攻郯县，转而向东南扫荡，攻取虑县、睢陵、夏丘等县。在这些地方，曹军变本加厉地执行着屠杀政策，所过之处，“皆屠之”，“鸡犬亦尽，墟邑无复行人”。繁华城镇沦为废墟，田野荒芜，再也看不到人烟。
曹操的复仇之火，以最残酷的方式，将广袤富庶的徐州大地，烧成了一片血与火的焦土。这场原本带有一定复仇合理性的战争，因其针对平民的、系统性的、规模空前的屠杀，而成为了汉末乱世中最为黑暗和血腥的一页。消息传开，天下震动，各方势力无不侧目，既惊骇于曹操的狠厉果决，也为徐州的惨状而默然。
东海郡，郯城。
昔日还算繁华的郡治，如今已被战争的阴云彻底笼罩。城头旗帜残破，守军士卒面带菜色，眼神中充满了恐惧与疲惫。城墙之上，刀剑劈砍和烟熏火燎的痕迹随处可见，无声地诉说着不久前曹军猛攻的惨烈。空气中弥漫着一种混合了焦糊味、血腥气和草药味的压抑气息。
州牧府内，气氛更是凝重得如同铅块。年迈的陶谦瘫坐在主位之上，原本还算矍铄的精神已被彻底击垮，此刻的他，面色蜡黄，眼窝深陷，须发仿佛在数日间尽数苍白，枯槁的手掌紧紧抓着座椅扶手，微微颤抖着。
接连的惨败、辖境的糜烂、尤其是曹操那“鸡犬不留”的屠杀令，如同梦魇般折磨着他。他后悔，后悔当初的昏聩，疏远忠良，重用小人，以致酿成今日塌天大祸；他恐惧，恐惧曹军下一次攻城，郯城便会步彭城后尘，化为尸山血海。
“咳咳咳……” 一阵剧烈的咳嗽打断了他的悔恨，陶谦用丝帕捂住嘴，摊开时，上面赫然带着一丝血迹。他喘息着，看向堂下仅剩的几位核心僚属：别驾糜竺、从事孙乾，以及几位伤痕累累的将领。
“子仲（糜竺），公佑（孙乾）……” 陶谦的声音嘶哑微弱，带着绝望的颤音，“曹贼势大，残暴不仁，郯城……恐难久守矣。青州田楷处，可有回音？”
糜竺，一位气质儒雅、面容敦厚的中年文士，此刻也是眉头紧锁，上前一步，沉痛答道：“明公，田青州虽遣小股兵马试探，但慑于曹军兵锋，未能突破阻隔，援军主力……至今未见。”
陶谦眼中最后一点希望的火苗也熄灭了，他颓然向后靠去，喃喃道：“天亡我徐州……天亡我徐州啊……”
这时，孙乾，一位年约三旬、相貌平平但目光沉稳的官员，出列拱手，语气坚定：“明公！尚未到山穷水尽之时！曹操此举，人神共愤！天下有识之士，岂能坐视？北海孔文举（孔融）素以仁义着称，与明公亦有旧谊，可遣使往求！此外，朝廷在长安，丞相简宇虽远，然其身为汉相，总理天