宴席间，李倓与周鼎凑在一处，借着烛火商议兵力整编。周鼎取出一份名册，上面记着沙州兵的姓名、年龄与特长：“殿下，末将推荐三名部将——王勇善使弓，赵虎懂阵法，李忠会管粮草，都是跟着末将打了多年吐蕃的老卒，忠诚可靠。”李倓点头应允，当即定下章程：将沙州兵分成三个营，编入玄甲军步兵营，由原步兵营统领统一调度；每营派十名玄甲军老兵当教头，专门传授建宁弩的装卸技巧、三段式射击阵法，还有倭刀的近身格杀要诀，三日后完成整编，随时可出征。
“殿下，兵力仍显不足。”周鼎忽然压低声音，眉头拧成一个川字，“据斥候探报，吐蕃大将论莽热已率三万大军屯在焉耆，麾下有八千‘悉补野’重步兵——这些人是吐蕃的精锐，铠甲用牦牛皮叠三层，寻常弓箭根本射不穿，还有数十架西域投石机，射程能到两百步。咱们玄甲军三千人，加沙州兵一千五百人，总共四千五百人，就算安西都护府派兵来，也难敌吐蕃主力。”
李倓何尝不知这个隐患。他走到商栈的窗边，推开木窗，晚风带着戈壁的凉意吹进来，将烛火吹得摇曳。窗外，沙州城的轮廓被夕阳染成金红色，远处的戈壁滩无边无际，一直延伸到天际线。西域太大了，从沙州到焉耆，要走十日路程，沿途都是沙漠、戈壁，兵力一旦分散，很容易被吐蕃切成数段逐个击破。张掖大捷虽提振了士气，却也打草惊蛇——论莽热必然会加强防备，接下来的仗，只会更难打。
“刺史所言极是。”李倓转过身，声音沉了下来，“吾在来沙州的路上，已派快马去安西都护府求援。都护府有一万守军，但要镇守西域多地，最多能抽调三千人支援咱们。这样算下来，总兵力也不过七千五百人，与吐蕃三万大军相比，还是处于劣势。”他顿了顿，指尖无意识摩挲着窗沿的木纹，“而且论莽热占据焉耆，控制了孔雀河水源，咱们若是久攻不下，粮草和水源都会成问题。”
一直旁听的康拂毗延忽然上前，递过来一杯葡萄酒：“殿下，我有一策。西域诸国——于阗、疏勒、龟兹，都与吐蕃有旧怨。吐蕃占了焉耆后，强征他们的牛羊、玉石，那些国王早就忍无可忍了，只是怕吐蕃报复，才不敢反抗。若是唐军能在焉耆打一场大胜仗，震慑住吐蕃，晚辈愿以粟特商盟的名义，去联络这些国家的国王，说服他们出兵相助。于阗有两千精兵，疏勒有一千五百人，加起来又是一股不小的力量。”
李倓眼睛一亮，这确实是个好主意，但他很快又冷静下来：“康首领的计策很好，只是远水难救近火。焉耆之战最多还有半月就要打响，诸国出兵至少要一个月，根本赶不上。”他靠在窗边，望着远处的星空，脑海中忽然浮现出大哥李豫的身影，还有那支他亲手打造的靖安军——那是他在长安时，从流民中挑选精壮组建的军队，配备了最精良的玄甲和建宁弩，经过两年严格训练，战斗力丝毫不输玄甲军。若是能把靖安军调来西域，兵力匮乏的难题就迎刃而解了。
还有倭国雇佣军。临行前，他与李豫商议，让吉备建雄从倭国招募了武士——这些人擅长近身搏杀，刀法诡异刁钻，正好能克制吐蕃重步兵的结阵冲锋。李豫当时拍着胸脯保证，会派专人护送雇佣军从登州登岸，经长安转赴西域，预计一个月内就能抵达。可他西征雇佣军却杳无音讯，不知是路途太远耽搁了？还是长安出了变故？李倓的心沉了沉，无论如何，他都必须尽快联系上大哥，把西域的军情和自己的迫切需求传回去，晚一天，就多一分危险。
宴席散时已近亥时，宾客们尽兴而归，商栈里渐渐安静下来。李倓回到商栈为他准备的房间，房间陈设简洁却干净：一张榆木桌，一把胡床，墙上挂着一幅沙州全景图，是当地画师手绘的。他点燃桌上的烛台，烛火跳跃着照亮房间，取来笔墨纸砚——纸是蜀地产的宣纸，墨是松烟墨，还是康拂毗延特意准备的。李倓研磨时，指尖沾着墨汁，忽然想起郭清鸢在长安为他研墨的模样，心中一阵温热，提笔的手也稳了几分。
“大哥亲启：弟倓西出玉门关已逾月余，幸不辱命。于张掖峡谷遇吐蕃三千人伏击，以建宁弩阵大破之，斩首五百一十三级，俘获二百五十三人，粮草无损，军心大振。今已抵达沙州，与守将张义潮、粟特商盟首领康拂毗延会师。义潮献《河西地形图》，愿以一千五百沙州兵相投；拂毗延率商盟捐蜀锦五百匹、良马一百匹，承诺后续供应粮草。沙州民心归附，商路重启有望，此乃西域之幸，亦是大唐之幸。”
写到此处，李倓停顿片刻，笔尖沾了沾浓墨，语气变得急切起来：“然喜乐之下，亦有隐忧。据探报，吐蕃大将论莽热率三万大军屯于焉耆，麾下八千‘悉补野’重步兵、数十架投石机，欲先取安西四镇，再犯玉门关。弟麾下玄甲军三千，加沙州兵一千五百，共四千五百人；安西都护府援军约三千，总兵力七千五百人