周鼎眼中闪过刻骨的痛楚，声音低沉下来：“吐蕃占沙州后，把百姓当牲口使唤，每亩地收七成粮税，男子被抓去修堡垒，女子沦为奴婢，稍有反抗便屠村。有个村子藏了咱们的斥候，吐蕃人一把火将村子烧了，八十多口人只活下来三个孩子。”他猛地攥紧拳头，“沙州百姓忍辱负重，偷偷给末将递情报、送粮食，这一千五百名士兵，个个都有亲人死在吐蕃人手里——他们不是来当兵的，是来报仇的！愿随殿下西征，哪怕马革裹尸，也要亲眼看着吐蕃人滚出河西！”
李倓望向那些沙州士兵，他们大多面带风霜，有的脸上留着刀疤，有的断了手指，却个个身姿挺拔，眼神比戈壁的石头还坚硬。张掖一战，玄甲军战死四十二人、重伤一百二十五人，兵力正需补充。“好！”李倓高声道，声音震得城门楼的瓦片微颤，“孤便将这一千五百名勇士编入玄甲军步兵营，与大唐儿郎同穿玄甲、同饮战马！玄甲军的建宁弩、倭刀战法，尽数传授给你们！待西征功成，孤亲自为你们请功，让朝廷给沙州百姓免五年赋税！”
“谢殿下！”城门下的欢呼声震彻云霄，沙州百姓挥舞着手臂，有的老人甚至跪下身，朝着长安的方向磕头——那是对大唐的期盼。康拂毗延适时上前，抬手示意众人安静：“殿下一路劳顿，沙州最大的‘通西域商栈’已备好接风宴。一来为玄甲军洗尘，二来也想与殿下、周刺史商议商路重启之事——西域商人盼着这一天呢。”
李倓欣然应允。一行人簇拥着他入城，沙州城内的景象让他心头一暖：街道虽不宽敞，却扫得干净，两旁的房屋一半是中原的砖瓦结构，一半是西域的土坯平顶，墙头上爬着耐旱的骆驼刺，开着细碎的黄花。店铺门口挂着汉、粟特、回鹘三种文字的招牌，有胡商在摆卖葡萄干、玉石，有中原货郎在吆喝着针头线脑。百姓们自发站在街边，有的端来盛满清水的陶碗，有的递上刚烤好的胡饼，孩子们围着玄甲军的战马转圈，眼中满是好奇与崇拜。
通西域商栈位于城中心，是一座三层青砖小楼，门窗雕刻着精美的葡萄藤花纹，这是粟特建筑的特色。刚踏入商栈大门，一股浓郁的气息便扑面而来——是安息香的醇厚、蜀锦的草木香，混着波斯葡萄酒的酸甜，这是西域商路独有的味道，久违而鲜活。一楼大厅里，数十张胡床已摆成宴席，桌上铺着织金桌布，摆满了烤全羊、手抓饭、蜜渍无花果等西域美食，陶罐里的马奶酒、葡萄酒正冒着热气。不少西域商人闻讯赶来，挤在门口张望，都想亲眼见见这位在张掖大破吐蕃的建宁王。
待李倓、张义潮、康拂毗延三人在主位落座，其余宾客才依次就座。李倓端起粗陶酒碗，酒液琥珀色的光泽映着烛火，他站起身，目光扫过全场：“今日孤与诸位相聚沙州，一为庆祝玄甲军张掖大捷，斩吐蕃五百余级；二为感谢沙州百姓的信任，感谢西域商人的坚守。吐蕃残暴，占我河西、断我商路、害我百姓，这笔血债，必须讨还！”
他将酒碗高举过头顶，声音如惊雷般炸响：“孤在此立誓——唐军以血守护商路畅通，护诸位身家性命与货物安全；商队以资助力西征，供应大军粮草器械；沙州兵与玄甲军并肩作战，共驱吐蕃贼寇！从今往后，三方同心，一荣俱荣，一损俱损，共抗外敌，共享太平！若违此誓，天诛地灭！”
“共抗外敌，共享太平！”张义潮与康拂毗延同时起身，酒碗举得与肩同高，声音里满是决绝。大厅内所有宾客齐刷刷站起身，无论是铠甲加身的将士，还是衣着华贵的商人，都高声呐喊，声音震得房梁上的灰尘簌簌落下。三只酒碗重重相碰，酒液溅出几滴，落在织金桌布上，如绽放的红梅。三人仰头一饮而尽，马奶酒的辛辣滑过喉咙，却让每个人的热血都沸腾起来。
康拂毗延放下酒碗，用力拍了拍手。两名粟特仆人抬着一个半人高的锦盒走上前来，红木盒盖一打开，满堂都映着蜀锦的光泽——五百匹丝绸叠得整整齐齐，有绯红的石榴纹、月白的云纹、宝蓝的联珠纹，都是长安西市最抢手的花色。另一名仆人牵着一匹神骏的枣红马走进大厅，马鬃梳理得油亮，马鞍镶嵌着银质饰件，马蹄踏在青砖地上沉稳有力。“殿下，这是粟特商盟的薄礼。”康拂毗延朗声道，“五百匹蜀锦，可制军帐、可通贸易；一百匹焉耆良马，都是能日行三百里的好马，补充玄甲军的骑兵战力。后续商队还会运来粮草与药材，绝不让唐军缺衣少食！”
李倓心中一热，这些物资来得正是时候——张掖一战虽缴获不少粮草，但战马折损了三十余匹，军帐也有十余顶被箭射穿。他起身拱手，深深一揖：“康首领与诸位的慷慨，孤与玄甲军铭记在心。孤在此承诺，从今往后，西域商路由唐军全权护运！商队只需按货物价值缴纳一成护运费，用于军费开支，其余利润全归诸位。若遇盗匪、吐蕃劫掠，唐军定以命相护，丢一件货物，赔十件！”
这话如惊雷般炸在商人堆里，原本交头接耳的声音瞬间消失，随即爆发出更热烈的欢呼。以往商队走西域，光是应对吐蕃哨卡和戈壁盗匪，就要损失三成货物，如今只需一成护运费