“孩子，别怕……”沈逸之小心地打开笼子，伸手去抱。
男孩突然剧烈颤抖，手指死死抠住笼子底板。沈逸之这才发现，他身下压着一张纸。
染血的纸，皱巴巴的。
沈逸之轻轻抽出。纸上用炭笔歪歪扭扭写着四个字，字迹稚嫩，但笔画用力，几乎划破纸背：
鄢在漠北
沈逸之浑身一震。
司徒鄢——司徒睿的另一个儿子，失踪数月，原来是被送到了北漠？
“孩子，这字谁写的？”沈逸之急问。
男孩嘴唇动了动，却发不出声音。他眼睛直勾勾盯着沈逸之，然后慢慢闭上，手松开了。
“快！抬出去！找郎中！”沈逸之吼道。
捕快们七手八脚抬走男孩。沈逸之站在原地，死死攥着那张染血纸条。
鄢在漠北。
如果司徒鄢真在北漠，那郡主弟弟呢？这些孩子里，有没有他？
他快速扫视地窖。除了笼子和尸体，角落里还堆着些杂物：破碗、烂衣裳、几本蒙尘的账册。
沈逸之走过去，翻开账册。上面记录着日期、编号、银钱数目，还有一些奇怪的代号：“雀儿”、“燕子”、“鹞子”……
是人口贩卖的账册。
他继续翻，在最后一页，看到一个熟悉的编号旁边，标注着两个字：
已焚
日期是……三天前。
沈逸之的手开始发抖。
“大人！杭州府的官差到了！”上头传来喊声。
沈逸之深吸一口气，将账册和纸条塞入怀中，转身走上石阶。
地窖外，天已大亮。桑梓庄的火势渐熄，浓烟滚滚。杭州府的官差正在清理现场，押解幸存的庄丁。
知府刘大人快步走来，脸色铁青：“沈大人，这……这到底怎么回事？”
“瘟疫，匪患，人口贩卖。”沈逸之声音冰冷，“刘大人，这庄子，你们苏贵妃娘家知道是做什么的吗？”
刘知府额头冒汗：“这……这下官不知……”
“那就查。”沈逸之盯着他，“以防疫之名，封锁庄子，彻查所有账目、人员。若有阻拦，格杀勿论。”
“可苏家那边……”
“天塌下来，我顶着。”沈逸之转身走向马匹，“刘大人，这里交给你了。记住——一个活口都不能放走，一本账册都不能少。”
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运河码头，黎明前夕
同一片夜空下，千里之外的运河码头。
慕容烬站在船头，望着远处水闸关卡的灯火。左肩伤口在河风刺激下隐隐作痛，他裹紧了粗布外衣——此刻他扮作货船的账房先生，一身灰布长衫，脸色刻意抹了黄，看上去像个痨病鬼。
司徒睿蹲在船舱角落，也换了装扮：粗布短褐，脸上涂了锅灰，像个老船工。五名黑风营精锐分散在船上各处——两人扮水手，一人在舱底管货，还有两人……
慕容烬看向船尾。
那两人正与船主交谈。其中一人身材高瘦，名唤赵七，是黑风营里身手最好的，此刻扮作船主的侄子。另一人矮壮些，叫石三，擅使短刃，扮作伙夫。
“公子，打听清楚了。”赵七悄声走近，“前面是‘清江闸’，所有北上的船都要在那里查验通关文牒。守闸的官兵……比平日多了一倍。”
慕容烬皱眉：“可看出在查什么？”
“查人。”赵七压低声音，“特别是三五成群的男子，有老有少的。咱们这船……正好七人。”
司徒睿脸色变了：“他们知道我们走水路？”
“未必知道，但柳文渊不傻。”慕容烬望向远处灯火，“水路是最隐蔽的选择，他一定会防。”
“那怎么办？”司徒睿声音发颤，“文牒……我们的文牒经不起细查！”
党项英准备的文牒是伪造的，粗看没问题，但若官兵细查印鉴、核对编号，必定露馅。
慕容烬沉默片刻，忽然问：“这附近，可有什么花船、歌舫？”
赵七一愣：“有倒是有……下游五里有个‘胭脂湾’，停着十几艘花船，都是夜里做生意，天亮前回湾里歇着。公子问这个做什么？”
“改道。”慕容烬转身看向船主——那是个五十来岁的干瘦老汉，党项英安排的可靠人，“船家，掉头，去胭脂湾。”
“去那儿干啥？”船主愣住，“那儿都是……”
“我知道是什么地方。”慕容烬打断他，“照做。”
船主看看赵七，赵七点头。货船缓缓调头，顺流而下。
司徒睿拽住慕容烬衣袖，压低声音：“你疯了？去那种地方……”
“那种地方，才是最好的掩护。”慕容烬低声解释，“花船歌舫迎来送往，船上人多眼杂，官府不会细查。