沈逸之是被马蹄声惊醒的。
他猛地从草铺上坐起，手已按在枕下短刀上。临时据点设在桑梓庄外二里处一座废弃的茶寮里，从破损的窗棂望出去，庄子的方向火光冲天。
“大人！”值守的捕快撞开门，脸色煞白，“桑梓庄……走水了！不对，是有人攻庄！”
沈逸之冲到窗边。
远处桑梓庄方向，不止一处火头。火光映亮夜空，隐约可见人影在墙头厮杀，刀剑碰撞声、惨叫嘶吼声顺风传来。更远处，有马蹄声由远及近——不止一队。
“多少人？”沈逸之快速披上外袍。
“至少三四十骑，黑衣蒙面，正在强攻庄门！”捕快喘着粗气，“庄内守卫在抵抗，但……守不住！”
沈逸之瞳孔骤缩。
江南太平日久，哪来的土匪敢明目张胆攻打苏家的庄子？而且偏偏选在这个节骨眼上——
“他们不是在攻庄。”沈逸之突然明白过来，“他们是在接应！庄里的人要转移！”
话音未落，又一名捕快冲进来：“大人！庄后侧门开了！有马车冲出来，往北边跑了！”
“追！”沈逸之抓起佩刀冲出门外，“所有人上马！留下两个去杭州府报信——就说桑梓庄遭匪，请知府大人速派官差剿匪！”
茶寮外，七八匹快马已备好。沈逸之翻身上马，狠狠一抽马鞭。
马队如箭离弦，冲向桑梓庄。
夜风呼啸，裹挟着浓烟和血腥味扑面而来。
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桑梓庄内
庄门已被攻破。
黑衣匪徒与庄丁在庭院中混战。地上横七竖八躺着尸体，血在青石板上汇成细流。匪徒显然训练有素，三人一组，进退有度，庄丁虽拼死抵抗，但节节败退。
沈逸之带队从侧墙翻入，正撞见一队匪徒押着七八辆马车往后门冲。马车上盖着油布，里面传来压抑的哭泣声——是孩童！
“站住！”沈逸之厉喝，拔刀上前。
为首的匪徒回头，蒙面巾上一双眼睛冰冷如毒蛇。他打了个手势，立刻有五六人转身扑向沈逸之。
刀光乍起。
沈逸之侧身避过一刀，反手劈向对方手腕。那人吃痛撒刀，却被同伴补上。五六人围着他，刀刀致命。
“大人小心！”捕快们冲上来接应。
混战中，沈逸之瞥见那几辆马车已冲出后门。他一刀逼退面前匪徒，纵身扑向最后一辆马车，抓住车辕猛地一拽——
油布掀开一角。
车里挤着十几个孩童，小的不过四五岁，大的也就七八岁。个个面黄肌瘦，眼神惊恐。他们手脚被缚，嘴里塞着破布。
“救——”一个孩子刚发出半声呜咽，就被车里一个蒙面人一拳打晕。
沈逸之目眦欲裂，正要再冲，后背突然剧痛——有人偷袭！
他踉跄前扑，就地一滚，刀锋擦着后颈掠过。回头时，那为首的匪徒已站在马车旁，手中刀尖滴血。
“官府的人？”匪首声音嘶哑，“少管闲事。”
“你们是什么人？”沈逸之咬牙站起，后背伤口火辣辣地疼。
“要命的人。”匪首冷笑，挥手，“走！”
马车冲出后门，消失在夜色中。
沈逸之想追，但庄内战斗还未结束。更多庄丁从内院涌出，与匪徒厮杀成一团。火势蔓延，浓烟滚滚。
“大人！”捕快架住一个受伤的庄丁，“他还有气！”
沈逸之冲过去。那庄丁腹部中刀，肠子都流出来了，嘴里冒着血沫。
“孩子……孩子……”庄丁抓住沈逸之的手，眼神涣散，“地窖……西南角地窖……”
“地窖里有什么？”
“都……都在里面……”庄丁咽下最后一口气。
沈逸之猛地起身：“去西南角！找地窖！”
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桑梓庄地窖
沈逸之踹开地窖门时，浓烈的腐臭味扑面而来。
他捂住口鼻，举起火把。地窖很深，石阶蜿蜒向下。墙壁上挂着锈蚀的铁链，地上散落着破碗和发霉的稻草。
“大人，下面……下面有东西。”捕快声音发颤。
沈逸之快步走下石阶。
地窖底层，景象让他胃里翻腾。
十几个木笼子排成两排，每个笼子不过三尺见方，里面蜷缩着孩童的躯体——有的还在微微抽搐，有的已经僵直。笼子外堆着更多尸体，用草席草草裹着，苍蝇嗡嗡盘旋。
瘟疫的气味混杂着血腥和粪便，令人作呕。
“快！看看还有没有活的！”沈逸之嘶声下令。
捕快们强忍恶心，一个个笼子查看。大多数孩子已经没了气息，少数几个还有微弱的呼吸，但浑身溃烂，高热昏迷。
“大人……这个还活着！”一个捕快喊。
沈逸之冲过