预算：七万五千两。工期：十一个月。
“为何能缩短工期？”周延问。
“我们计划冬季不停工。”巴特尔道，“河道结冰，就转做码头基础的土石工程；开春化冻，立刻开水工。两线并进，人歇工不歇。”
“质量如何保障？”
“每道工序完成，除工部监理验收外，我们自愿再请两名民间老船工、老石匠‘挑刺’，发现问题当场整改，费用我们承担。”
评审团交换眼色。这方案务实、创新，且考虑了社会效益（雇佣贫民）。
最后一家是西域商人联合体，代表是个粟特人阿凡提（音译）。他的方案最大胆：引入西域“拱券技术”建造码头，声称更坚固耐久。但预算高达九万两，且技术陌生，风险难控。
所有陈述结束，评审团闭门评议。
棚外百姓议论纷纷。
“我看胡汉商会那个好！冬天都不停工，早点修好，咱们早点赚钱！”
“可胡人懂修码头吗？”
“怎么不懂？人家草原上的敖包、石城，都是他们自己垒的，几百年不倒！”
“西域那个拱券听着新鲜，但万一塌了……”
两刻钟后，周延等人走出。
“经评议，”周延朗声道，“‘胡汉联合商会’方案，预算适中、工期最短、用工计划详实、质量保障措施有力，且兼顾本地民生，综合最优。故中标！”
巴特尔激动地站起，抚胸行礼：“谢官府信任！我必不负所托！”
周延补充：“然你方案中冬季施工一项，需提交详细防寒、安全措施，经工部核准后方可实施。此外，雇佣贫民须造册报备，官府将随机抽查工钱发放情况。”
“明白！”
落选者虽有失落，但大多心服口服——整个过程公开透明，自己输在方案不如人，怨不得谁。
阿凡提却上前：“周大人，我有一请。”
“请讲。”
“我商会的拱券技术，虽未中标，但确是良法。可否允许我以‘技术顾问’身份，参与码头建设？不收顾问费，只求实践验证此技术，若成功，望官府日后推广。”
周延与工部代表低声商议，点头：“可。但须签订协议：技术风险自担，不得影响主体工程。”
“谢大人！”
一场竞标，不仅选出了承包商，还促成了技术交流。棚外百姓鼓掌叫好。
午后，消息传开。河间郡的酒肆茶楼里，人们津津乐道：
“听见没？胡人中标了！还是咱们汉人帮着评的！”
“这说明什么？说明在北境，只要有真本事，不管胡汉，都有机会！”
“官府这法子好，公开比试，谁行谁上。以后那些靠关系揽活的，没戏了！”
码头上，巴特尔已经开始召集人手。他对着聚拢来的胡汉工匠们说：
“诸位兄弟，这工程是咱们一起中的标，就得一起干出个样来！让河间的百姓看看，胡人和汉人联手，能建出多结实的码头！”
“好——！”吼声震天。
政通人和，有时就体现在这样一个平凡的午后，一群不同出身的人，因为一个公平的机会，愿意携手共创未来。
第五幕：云中郡的喜宴
未时，云中郡城西，“胡汉联姻登记处”。
这是个新设的衙门，门脸不大，但装饰喜庆：门楣挂红绸，两侧贴对联：
“胡笳汉月本同天，缘定三生共枕眠。
北辰辉耀融合路，并蒂花开万世传。”
今日是登记处挂牌首日，院内院外挤满了人。不是来看热闹的，是真来登记的新人——三十对胡汉情侣，早已等候多时。
主事的是个和蔼的老儒许文谦，曾任县学教谕，退休后被返聘。他身边还有两名助手：一个汉人书吏，一个胡人通译。
“第一对——”许文谦翻开名册，“汉人李大山，胡女其木格。”
一对年轻男女走上前。男子憨厚壮实，是屯垦堡的铁匠；女子健康明媚，是草原部落的牧羊女。两人手牵着手，都有些害羞。
“按北境新制，胡汉联姻，须双方自愿，族人同意，官府登记，方为合法。”许文谦温声道，“你们可都是自愿？”
“自愿！”两人异口同声。
“族人可同意？”
李大山挠头：“我爹起初不乐意，说‘胡人吃生肉，不干净’。后来其木格去我家，亲手做了顿羊肉饺子，我爹吃得满嘴流油，就不说话了。”
众人哄笑。
其木格用生硬的汉话说：“我阿爸说，汉人狡猾。后来大山帮我们修好了塌掉的羊圈，三天没要工钱，只要了顿奶茶。阿爸说，这汉子实诚。”
许文谦点头：“既如此，按律登记。姓名、年龄、籍贯、职业……”
书吏记录，通译在一旁用胡语解释。手续简单，不过一盏茶时间。