这三千人中，最终只会录取三百人。但即便落选者，经历过这样一场考试，也会对“为政”“格物”“守正”有新的理解。
而这就是教育的力量：不仅是选拔人才，更是塑造一代人的思维方式。
傍晚，阅卷开始。陆文渊亲自批改了那几份他标记的考卷，越看越喜。
那个胡人考生名叫铁木尔，父亲是归附的草原部落头人，母亲是汉人。他在答卷中流露出的开阔视野与务实精神，正是北境最需要的。
那个会算数的考生叫张衡（与汉代天文学家同名），铁匠之子，从小在工坊帮忙，对机械有天赋。
那个女考生叫苏若兰，商人之女，自幼随父走南闯北，见识广博，答卷中多处提到实际商业案例。
陆文渊在铁木尔的卷末批注：“胡汉血统，兼通两家之长。视野开阔，思虑周详。可重点培养，未来或可主政一方，或任外交。”
在张衡卷末批：“格物之才，罕有。当入格物院深造，或可直接进工部。”
在苏若兰卷末批：“女子有此见识，尤为难得。商学院或户部皆宜。”
他放下朱笔，望向窗外。暮色中的北辰书院，楼阁错落，灯火初上。这里是北境未来的摇篮。
政通人和，需要一代又一代的人才接力。而今日这些考生，就是明天的郡守、尚书、将军、大匠。
他提笔给萧北辰写简报：“今日春试，得良才数人，尤以胡汉交融、格物专精、女子干才为亮点。可见主公‘唯才是举、不论出身’之策，已初见成效……”
信鸽从书院飞出，带着希望，飞向都督府。
第四幕：河间郡的竞标
午时，河间郡漕运码头。
这里是北境水路枢纽，连接北海、云中、朔方三郡的运河在此交汇。码头年久失修，河道淤塞，扩建势在必行。
但难题在于：工程浩大，预算有限。以往此类工程，或由官府直接操办（效率低下、易生腐败），或指定某家商行承包（易形成垄断、质量难控）。
今年，户部推出了新办法：“官督民建，公开竞标。”
码头上临时搭起了“竞标大厅”，其实只是个宽敞的席棚。棚内坐着三方：主位是户部侍郎周延（原陆文渊副手）为首的评审团，共七人，包括工部代表、河间郡守、漕运司官员、两名民间耆老（随机抽选）。
左右两侧是参与竞标的六家商行代表。他们来自北境各地，有汉人商帮，有胡人商会，甚至有一家是西域商人联合体。
棚外围满了百姓、商户、船工，都等着看这新鲜事。
周延敲响铜铃：“河间漕运码头扩建工程，公开竞标，现在开始。规则如下——”
“第一，工程要求：拓宽主河道三十丈，新建码头三座，维修旧码头五座，工期一年。质量标准详见《工部营造则例》。”
“第二，竞标方式：各家提交详细方案，包括预算、工期、用工计划、质量保障措施。评审团综合评议，不唯低价，而重‘性价比’——即质量、工期、造价三者平衡最优者得。”
“第三，监督机制：中标者须缴纳工程总款三成作为‘质量保证金’，完工验收合格后返还。施工期间，工部派监理常驻，百姓可随时举报问题。”
“第四，奖惩：按期优质完工者，官府额外奖励总价一成；延误或质量不达标者，按日扣罚保证金，严重者可取消资格并追责。”
规则宣读完毕，六家代表神色各异。有的胸有成竹，有的紧张冒汗。
“现在，请第一家——‘顺昌商行’陈述方案。”
顺昌代表是个精瘦的中年人，他展开图纸：“我行的方案是分三期施工，先拓河道，再建新码头，最后修旧码头。预算：八万两。工期：十三个月。用工：就地招募河间民工，工钱按市价……”
评审团仔细听着，不时提问。
“为何要十三个月？”
“因为冬季河道结冰，无法施工，需停工两月。”
“预算中‘石料采购’一项，单价为何比市价高两成？”
“因我行选用上等青石，耐久……”
“但《营造则例》规定，码头面层用青石，基层可用普通麻石。你全用青石，是否浪费？”
“这……”
几轮问答下来，顺昌的方案暴露出过于保守、成本偏高的问题。
接下来几家各有优劣：有的工期短但预算惊人，有的预算低但用工计划含糊，有的质量方案华丽但缺乏实操细节。
第五家是“胡汉联合商会”，代表是个胡人汉子巴特尔（与摔跤手同名），但汉话说得流利。
“我们的方案，”巴特尔声音洪亮，“核心是‘胡汉分工，各取所长’。”
他展示图纸：“拓河道，用汉人工匠，他们熟悉水工；建码头，用胡人石匠，我们草原人采石、垒石是祖传手艺；用工方面，我们承诺雇佣至少三成河间本地贫民，工钱日结，不