小胡子最后看了一眼手中那份电报，小心地折好，放进睡袍的内袋——仿佛那不是一张纸，而是一份神圣的契约。
“发报吧。”他说，没有回头，“告诉隆美尔，德国把未来交到他手里了。别让我失望。”
黎明前最黑暗的时刻，加密电波从东普鲁士的森林发出，飞越地中海，飞向北非的沙漠。
而在锡尔特盆地，第一缕晨光正照亮沙丘。伯格曼的勘探队还在那里，守着他们的发现，不知道这个发现即将引发的，是一场何等规模的军事赌博。
而战争，从这一刻起，有了全新的赌注。
伦敦，唐宁街十号地下作战室，1941年3月29日，深夜。
潮湿的空气中弥漫着雪茄的焦苦味和陈年威士忌的气息。墙上的北非地图被红蓝铅笔标记得几乎看不出原本的颜色，而最新添加上去的一行粗重红字显得格外刺眼：“锡尔特盆地——确认德国超大型油田发现”。
温斯顿·丘吉尔首相站在地图前，手中攥着一份刚刚破译的绝密情报。他宽厚的肩膀微微颤抖，不是恐惧，而是某种正在沸腾的、几乎要冲破躯壳的愤怒。
“踏马的。”
声音低沉，像是从胸腔深处挤压出来的。作战室里所有人都停下了动作——军事参谋、外交官员、情报处长——所有人都看向首相。
丘吉尔转过身，那张着名的斗牛犬般的脸涨得通红，眼睛里布满血丝。他举起手中的情报文件，手臂因为用力而颤抖。
“踏马的！该死的小胡子！该死的东方强盗！”他的声音陡然升高，在密闭的地下室里回荡，“老子的油田！老子的油田啊！”
文件被他狠狠摔在长条橡木桌上，纸张散落开来。最上面一页是航空侦察照片的放大图——锡尔特盆地腹地，德国工程部队已经建立起临时营地，推土机和勘探设备清晰可见。旁边附注的情报分析用冷冰冰的文字写着：“基于活动规模判断，此地石油储量可能远超此前预估，或改写北非战略平衡。”
财政大臣金斯利·伍德爵士小心翼翼地开口：“首相，也许我们该冷静分析——”
“冷静？！”丘吉尔猛地转身，几乎是在咆哮，“你让我怎么冷静？！那片沙漠——利比亚——整个北非！曾经都是大英帝国的势力范围！是我们的后院！现在呢？”
他冲到地图前，手指狠狠戳在几个位置：“波斯湾，被北方军占了，用几架飞机生产线就从我们手里骗走了！现在利比亚，德国人挖出了能改变战争的石油！而我们呢？我们他妈的还在为每加仑航空燃油跟美国人讨价还价！”
作战室陷入死寂。只有丘吉尔的喘息声粗重地起伏着。
工党议员、战时内阁成员克莱门特·艾德礼打破了沉默，他的声音一如既往地平静，但其中的沉重每个人都听得出来：“首相，现在的问题不是发泄情绪，而是如何应对。德国如果真在那里获得了足够石油——”
“我知道意味着什么！”丘吉尔打断他，但声音已经低了下来，带着一种近乎绝望的疲惫，“意味着隆美尔的坦克可以无限次发动进攻。意味着德国海军可以肆无忌惮地出海。意味着我们的海上封锁战略——我们花了两年时间、无数牺牲建立的海上封锁——变成一纸空文。”
他走到酒柜前，给自己倒了一大杯威士忌，没有加冰，一饮而尽。酒精让他稍微平静了一些，但眼神里的怒火依然在燃烧。
“而且德国正在增兵。”军情六处负责人斯图尔特·孟席斯轻声说，他推了推眼镜，“我们的情报显示，过去十天，至少五个德国师已经从法国调往意大利港口。目的地很明显是北非。这还只是第一批。”
“多少？”丘吉尔问，声音嘶哑。
“估计最终可能达到三十万，甚至更多。”
“三十万……”丘吉尔重复这个数字，发出一声短促的、近乎讥讽的笑，“为了那片沙漠，希特勒愿意押上三十万人。而我们——”他的目光扫过房间里每个人，“我们还在争论要不要往埃及多派两个师。”
保守党议员、前外交大臣安东尼·艾登清了清嗓子：“首相，国民需要解释。我们在议会承诺过，北非局势‘完全在掌控中’。现在德国人不仅在那里站稳脚跟，还找到了我们找了二十年都没找到的石油。这……”
“这怎么交代？”丘吉尔接过话头，语气里满是自嘲，“我踏马的怎么知道怎么交代？告诉英国人民，因为我们当年觉得北非沙漠‘没有勘探价值’，所以把注意力都放在了波斯湾？然后连波斯湾也丢了？”
他走到窗前——虽然是地下室，但这扇假窗挂着厚重的窗帘，营造出地面的错觉。丘吉尔盯着那深红色的绒布，仿佛能透过它看到伦敦街头排队领取配给品的民众，看到工厂里日夜赶工的工人，看到海军部里那些为每一吨燃油发愁的将军们。
“北方军。”他突然说，没有回头，“如果我们和德国开战，争夺那片油田……北方军会站在哪边？”