这个问题让作战室再次安静。

    外交部的常任次官亚历山大·卡多根爵士谨慎地回答：“根据我们目前的分析，北方军奉行‘实用主义中立’。他们不会主动介入欧洲战事，但如果利益受损……”

    “如果利益受损？”丘吉尔转身，“他们的利益是什么？波斯湾已经抓在手里了，他们还想要什么？整个中东？苏伊士运河？还是说——”他的眼神变得锐利，“他们也想要利比亚的石油？”

    “不太可能。”帝国总参谋长艾伦·布鲁克爵士摇头，“北方军在波斯湾的油田已经足够他们用一百年。而且根据情报，他们的战略重心似乎在东亚，对地中海兴趣有限。”

    “兴趣有限？”丘吉尔冷笑，“那他们为什么要轰炸罗马？为什么要展示那种……那种该死的、能飞到任何地方的远程轰炸机？那是兴趣有限吗？那是在告诉所有人：‘我想去哪就去哪，想炸谁就炸谁’！”

    他走到地图前，手指从波斯湾划到利比亚，又划到英国本土：“你们知道最可怕的是什么吗？不是德国人找到了石油。最可怕的是，这个世界上突然出现了两股我们无法控制的力量——希特勒的德国，和那个该死的北方军。而我们……”

    他停顿了很久，久到所有人都以为他不会再说话了。

    “而我们的大英帝国，”丘吉尔的声音突然变得很轻，轻得几乎听不见，“正在被夹在中间。像一块老掉牙的三明治里的火腿，被两片新鲜的面包挤压着。”

    这种罕见的、近乎示弱的比喻让所有人都愣住了。

    海军大臣A·V·亚历山大爵士试图提振士气：“首相，我们还有地中海舰队，还有马耳他基地，还有——”

    “地中海舰队？”丘吉尔猛地抬头，眼睛里的怒火重新燃起，“你是指那些连北方军航空兵都不敢靠近海岸线的军舰？还是指那些在德国U艇面前像活靶子一样的运输船？”

    他走到海军大臣面前，两人几乎鼻尖对鼻尖：“你知道北方军的航空师装备的是什么吗？不是我们喷火式那种小玩意儿，是能在万米高空飞行的怪物！而我们最先进的兰开斯特轰炸机，实用升限多少？六千米？七千米？他们能从我们够不着的高度，把炸弹扔在我们头上！”

    “可是首相——”

    “没有可是！”丘吉尔挥手打断，转身对着整个作战室，“先生们，我们面对的现实是：第一，德国即将获得足以支撑长期战争的石油。第二，我们无法阻止他们，因为要阻止就意味着和德国全面开战——而我们现在连守住埃及都吃力。第三，即使我们想冒险，还要考虑北方军的态度，那些东方人随时可能从背后捅我们一刀。”

    他抓起酒瓶，又倒了一杯，但这次没有喝，只是盯着琥珀色的液体。

    “踏马的。”他又骂了一句，但这次声音里没有愤怒，只有深深的、浸透骨髓的无力感，“踏马的。”

    艾德礼轻声说：“也许……我们可以尝试接触北方军？既然他们和德国也不是盟友，也许可以达成某种……默契？”

    “默契？”丘吉尔冷笑，“和那些用传单轰炸罗马的人讲默契？他们上次的‘默契’是让意大利人主动投降，还自己盖了战俘营！”

    但他沉默了。手指无意识地转动着酒杯，眼睛盯着地图上那片被标记为“德国控制”的利比亚沙漠。

    许久，他抬起头，脸上重新浮现出那种着名的、斗牛犬般的倔强——但这次，倔强之下是难以掩饰的疲惫。

    “发电报。”丘吉尔说，声音恢复了命令的腔调，“给开罗的韦维尔将军。告诉他，我需要一份计划——不是夺取油田的计划，那不可能。是一份‘如何让德国人无法安心开采石油’的计划。骚扰、破坏、拖延……什么都行。”

    他顿了顿，补充道：“另外，秘密接触美国人。不是要援助，是要……技术。我们需要能飞到一万米高空的飞机，需要能击穿德国新型坦克的炮，需要一切能缩小差距的东西。”

    “那议会那边……”艾德礼问。

    丘吉尔深吸一口气，挺直了腰板——那个着名的、象征着英国不屈精神的姿态。但只有最亲近的人才能看出，这个姿势如今需要付出多大的力气。

    “我会去解释。”他说，“告诉英国人民，战争进入了新阶段。告诉他们，敌人获得了新的资源。也告诉他们——”他的目光扫过房间里每一张脸，“大英帝国经历过比这更黑暗的时刻。而我们，总会找到出路。”

    但当他转身走向门口，在离开作战室前最后回望了一眼那张北非地图时，嘴唇无声地动了动。

    站在旁边的私人秘书约翰·马丁清楚地读出了那三个字的口型。

    还是那句：“踏马的。”

    门关上了。作战室里，一群英国最顶尖的头脑面面相觑。墙上的时钟指向凌晨三点。而在地中海的另一端，德国工程兵的推土机正在夜色中轰鸣，将沙漠翻开，寻找黑色的血液。