他搁下笔，将写了开头的信笺折起，收入袖中。这封信，他写不完，也不知何时能写完。
帐帘掀开，苏清颜端着一盏热茶进来，瞥见他袖口露出的信笺，未多问，只将茶盏轻放在案上：“王爷，明日要早起。”
萧辰点头，苏清颜轻轻退出大帐，未再多扰。
萧辰独自坐了许久，起身走出帐外。帐外灯火如星河坠地，巡夜士卒往来不绝，口令声此起彼伏，远处传来战马低嘶与兵刃相击之声，那是巴图尔的骑兵营在做开拔前最后一次装备检查。
他站在帐门口，望着这片灯火，忽然开口：“清颜。”
三丈外，苏清颜披着单薄斗篷，轻声应道：“属下在。”
“若有一天，我变成了大哥那样的人……”他未说下去。
苏清颜沉默片刻，语气坚定：“王爷不会的。”
萧辰未问缘由，只望着灯火，轻轻点了点头。
正月初八辰时，云州至朔州的官道上，挤满了扶老携幼的百姓。他们来自云州、朔州及附近州县，有的背着干粮，有的抱着布鞋，有的牵着牛羊，有的只是空着手，静静站在道旁，望着即将出征的大军——无人组织，无人号召，他们只是想来看看，那个给了他们活路的北境王，看看那些为他们打仗的孩子。
周三郎站在新军队列中，远远望见人群里一个佝偻身影，是流民营认识的陈老汉。老汉儿子战死边关，儿媳改嫁，独自拉扯五岁孙子，靠缝补过活。周三郎出征前托人送他二十文钱，让他给孙子买冬衣，老汉却没要，揣着缝了钱的红布包，走了三十里山路赶来。
队伍经过时，老汉颤巍巍举起红布包，用力挥手。周三郎看不清他的脸，却认得那抹鲜红，眼眶一红，拼命挥手回应，喉咙哽咽得发不出声。
道旁，老妇捧着煮鸡蛋，塞给路过的年轻士卒；抱婴孩的妇人解下围巾，系在哨马冰冷的缰绳上；断腿的老兵拄着拐杖，挺直脊梁，朝队伍行了个标准军礼。每一份心意，都朴素而滚烫。
萧辰策马行在中军，望见人群，未下令驱散，也未绕道，只是放慢马速，从百姓中间缓缓穿过。
“王爷！”有人认出了他，喊声此起彼伏，渐渐汇成整齐的呼喊：“王爷保重！龙牙军必胜！”
萧辰未停下，马速却更慢了，慢到能看清每一张百姓脸上的泪痕，也慢到能让每一个百姓，看清他的模样。
萧景睿策马随行，望着这一幕，满心唏嘘。三年前他誓师东征，送行的是刘康强令组织的官吏，稀稀拉拉百余人，口号冰冷，茶水已凉。那时他以为那是民心，如今才懂，民心从不是刻意组织的，是你给人活路，人便把命交给你。
队伍行至官道尽头，云州城墙已化作身后模糊黑线。萧辰勒住缰绳，回头望了一眼——晨雾中，城楼上北境王旌旗依旧飘扬，道旁送行的百姓密密麻麻，如春草绵延。
他收回目光，沉声道：“传令，全军加速，午时前抵达井陉以北。”
“末将领命！”赵虎抱拳应答。
马蹄声骤然急促，大军如黑色洪流，沿官道向南奔涌。正月初八辰时三刻，大曜靖难二年，北境王萧辰率龙牙军，自朔州南下，北伐正式启幕。
同日戌时，京城养心殿。萧景渊靠在龙床上，听陆炳禀报北境大军动向——不到一个月，老七便把三万兵扩成了三十一万。流民涌入、草原来投、江南送粮、朔州归附，每一件事，都像一根针，扎在他心上。
陆炳禀报完毕，跪地不敢抬头。萧景渊沉默良久，忽然开口：“檄文，你读过了？”
“臣读过了。”陆炳叩首应答。
“他那句‘大哥曾教臣弟习字’，你觉得，他是真记得，还是故意写来诛朕之心？”
陆炳不敢答，萧景渊也未等他答，缓缓闭眼：“他记得，是真的记得。”
烛火噼啪作响，殿内死寂。良久，萧景渊睁眼：“传旨。”
杨文远连忙跪近：“陛下。”
“命徐威全力攻朔州，十日之内，朕要见到萧景睿的人头。”
杨文远骇然抬头：“陛下，徐威将军正被龙牙军袭扰粮道，兵力已显吃紧——”
“那是他的事。”萧景渊声音冰冷，“朕把八万大军交给他，不是让他被萧辰牵着鼻子转的。再传旨江南总督韩世忠，一月内，踏平太湖诸岛，所有通敌世家，满门抄斩。”
“陛下，江南世家若被逼急了，恐举旗投萧辰——”
“那就让他们投，投了，朕一起杀。”萧景渊语气平静得可怕。
杨文远跪地噤声。萧景渊靠在龙床上，望着殿顶盘龙，喃喃低语。
殿外风声再起，彻夜不息。
正月初九，徐威接旨，下令全军全力攻城。同日，赵虎率龙牙左军截断井陉粮道，焚毁粮草三千石；巴图尔率骑营击溃朝廷斥候七支，杀四十七人，俘十一人；萧景睿登上朔州城楼，亲自指挥守城；萧辰中军拔