“苏管家，前面不远处有个清水镇，咱们今晚就在镇上的客栈歇脚。”镖头勒住马缰绳，指着前方隐约可见的灯火对苏福说，“镇上有家悦来客栈，是我们镖局的老相识开的，安全可靠，不会出问题。”
苏福顺着镖头指的方向望去，点了点头：“有劳镖头费心了，就听镖头的安排。”
傍晚时分，车队缓缓驶入了清水镇。这是个不大的小镇，只有一条笔直的主街，街道两旁的房屋大多是土坯房，显得有些简陋。悦来客栈就开在主街的中段，门面不大，但收拾得还算干净整洁。
苏福先进客栈交涉，很快便订好了房间——两间上房，一间给苏清颜母女和春梅居住，另一间给几个粗使仆妇住；镖师和车夫们则住客栈后院的通铺，方便随时警戒。
安顿好行李后，苏福便匆匆来到苏清颜的房间，低声禀报：“小姐，老奴已经仔细检查过客栈的前后院，没有发现异常，还算安全。不过为了以防万一，今晚老奴会守在您的房门外，镖头也会安排两个镖师在客栈四周巡逻，小姐和夫人只管安心休息。”
“福伯辛苦了。”苏清颜站起身，对着苏福微微欠身，语气里满是感激，“您也别太劳累了，这一路还长着呢，您要是累垮了，我们可怎么办？”
苏福闻言，苍老的脸上露出一丝笑意，摆了摆手说：“小姐放心，老奴这把老骨头硬朗得很，还能撑得住。老爷把您和夫人托付给老奴，老奴就算是拼了这条老命，也得护着你们平平安安抵达云州，绝不能辜负老爷的信任。”
看着苏福花白的头发、布满皱纹的脸庞和眼中坚定的神色，苏清颜心中一暖，眼眶微微发热：“谢谢福伯，有您在，我们很安心。”
夜色渐深，清水镇渐渐沉寂下来，只有客栈门口的灯笼还亮着，散发着昏黄的光。苏清颜躺在床上，辗转反侧，怎么也睡不着。陌生的房间，简陋的床铺，窗外偶尔传来的犬吠声，再加上对前路的迷茫和担忧，都让她毫无睡意。
她悄悄起身，走到窗边，轻轻推开一条缝隙，向外望去。客栈的院子里，苏福果然坐在廊下的台阶上，怀里抱着一把锈迹斑斑的长刀，脊背挺得笔直，一双眼睛警惕地扫视着四周的动静，哪怕是在夜色中，也透着锐利的光。月光洒在他身上，将他苍老的身影拉得很长，勾勒出一幅忠诚而执着的画面。
远处的镇子早已陷入沉睡，只有零星几户人家还亮着灯火，像黑暗中的萤火。这里离京城不过一百多里路，却仿佛隔着两个世界。在京城时，她是家里的小姐，虽不算顶级权贵，却也衣食无忧，生活安稳，身边有丫鬟伺候，不用为生计发愁；可如今，她却成了一个需要隐藏身份、提心吊胆赶路的逃亡者，前路茫茫，生死未卜。
命运的无常，竟如此令人唏嘘。
“清颜，怎么还不睡？”身后传来母亲虚弱的声音，带着浓浓的睡意。
苏清颜连忙关上窗户，转身快步走到床边，握住母亲的手：“女儿睡不着，母亲您怎么醒了？是不是哪里不舒服？”
“没有，就是感觉到你不在身边，醒了看看。”苏夫人轻轻拍了拍她的手，语气里满是担忧，“这一路太苦了，你从小在府里娇生惯养，从没吃过这种苦，娘看着心里难受。”
“女儿不苦。”苏清颜在床边坐下，将脸颊轻轻靠在母亲的手背上，轻声说道，“只要能和母亲在一起，有母亲陪着，就算是再苦再难的路，女儿也能走下去。”
苏夫人看着女儿坚毅的脸庞，眼中泛起了泪光，声音哽咽：“你父亲常说，你比你那个夭折的哥哥还要强。可惜啊，你是个女儿身，若是男儿，定能考取功名，光耀苏家门楣。”
苏清颜沉默了。她确实有个哥哥，比她大两岁，可在三岁那年，却不幸夭折了。这件事，是母亲心中永远的痛，也是苏家没有男丁继承香火的遗憾。这么多年来，母亲很少主动提起，如今在这颠沛流离的路上说起，更添了几分悲凉。
“清颜，”苏夫人忽然话锋一转，眼神变得郑重起来，“到了云州，若是有机会……你也要为自己的将来打算打算。你父亲说得对，七皇子若是真如传言中那般英明，你若是能跟着他，也不算委屈。”
“母亲……”苏清颜脸颊一红，连忙低下头，有些不好意思。
“娘不是要逼你，只是咱们现在的处境，由不得你任性。”苏夫人叹了口气，语气里满是无奈，“苏家如今败落，你父亲前途未卜，咱们母女在云州无依无靠，就像无根的浮萍。若是能得到七皇子的庇护，至少能安稳度日，不用再像现在这样提心吊胆。”
苏清颜低头不语，指尖紧紧攥着衣角。她知道母亲说得对，如今的苏家，早已不是曾经的礼部侍郎府，她也不再是那个可以随心所欲的官家小姐。一个未婚女子，带着生病的母亲寄人篱下，终究不是长久之计。
可婚姻大事，岂能如此草率？她心中的良人，是如父亲一般正直沉稳、温润如玉的君子，能与她琴瑟和鸣，相伴一生，而不是为了寻