苏州，虎丘塔。
这座始建于隋代的古塔，今夜灯火通明。
塔下园林里，摆开了数十桌宴席。
山珍海味、美酒佳肴，琳琅满目。
乐班在角落里奏着舒缓的江南丝竹，歌姬舞女穿梭其间，香风阵阵。
但宴席上的气氛，却一点也不轻松。
主桌坐了八个人。
江南八大家族的家主，全到了。
坐在首位的是顾家家主顾宪成，七十三岁，白发苍苍，但眼神锐利如鹰。
他端起酒杯，缓缓开口：“今日上元佳节，本该团圆喜庆。奈何朝廷派来的李御史，昨夜遇刺重伤，实在令人痛心。”
这话说得滴水不漏。
但席间所有人都听出了弦外之音，李岩调查不了了。
“顾老说的是。”
坐在次席的沈家家主沈万春接话，“李御史遇刺，苏州府衙难辞其咎。赵知府，你说是不是？”
赵明诚本来想等夜不收的情况，但没有想到这一次竟会邀请他出席这种私密会议，此刻的他坐在末席，闻言连忙起身：“是本官失职，本官已下令全城搜捕……”
“搜捕？”
第三席的王家家主王守仁冷笑，“赵大人，刺客若是白莲教的人，这会儿早跑出三百里了。你搜苏州城有什么用？”
赵明诚额头冒汗，说不出话。
“好了。”
顾宪成摆摆手，“李御史的事，自有朝廷定夺。今日请诸位来，是为另一件事。”
他放下酒杯，环视众人。
“朝廷的新税法，诸位都看到了。田亩清丈、商税加倍、盐铁专营……这是要断我江南的根啊。”
席间一片寂静。
丝竹声不知何时停了，歌姬舞女都退了下去。
园子里只剩下一群衣着华贵的老者，和满桌凉透的菜肴。
“顾老，您说怎么办？”有人问。
“朝廷要改税，我们本该遵从。”
顾宪成慢条斯理地说，“但税改也得讲究个循序渐进。一下子加这么多税，百姓负担不起，商户也撑不住。若是逼得江南民不聊生，恐怕……会出乱子。”
“乱子”两个字，他说得很轻。
但在场所有人都听懂了。
沈万春接口：“顾老说得对。江南是大明的粮仓、钱袋，若是江南乱了，天下都得乱。为了大明江山稳固，我们这些做臣民的，也该劝谏陛下，三思而后行。”
“如何劝谏？”王守仁问。
顾宪成从袖中取出一份奏折。
“这是江南三百二十七名士绅联名的万民书，恳请陛下暂缓税改，体恤民情。明日，老夫就亲自送往京城，面呈陛下。”
众人面面相觑。
送万民书？
这法子太温和了。
“顾老，”沈万春压低声音，“李御史遇刺，陛下必然震怒。这时候送万民书，恐怕……火上浇油啊。”
“那就再加一把火。”
一个声音从塔后传来。
众人一惊，循声望去。
只见一名白衣女子缓步走出，面戴轻纱，看不清容貌，但身段窈窕，步履轻盈。
她身后跟着四个黑衣老者，个个眼神阴鸷，太阳穴高高鼓起，显然是内家高手。
“你是何人？”顾宪成皱眉。
“顾老不必知道我是谁。”
白衣女子声音清冷，“只需知道，我能帮你们解决眼前的麻烦。”
“什么麻烦？”
“李岩没死。”
女子淡淡道，“他虽然重伤昏迷，但只要还有一口气，就会醒过来。他醒了，就会继续查税，继续查你们八大家族的底。”
席间气氛一紧。
“你什么意思？”王守仁沉声道。
“我的意思是——”
女子走到主桌前，拿起那封万民书，随手一撕。
嗤啦。
奏折变成两半。
“这种小把戏，救不了你们。”
她将碎纸扔在地上，“朝廷要动你们，不是为了一点税银，是要收权。江南这块肥肉，皇帝想自己吃了。你们送再多的万民书，也不过是延缓几天死期罢了。”
顾宪成脸色阴沉：“那依姑娘之见，该如何？”
“简单。”
女子笑了，“让皇帝顾不上江南就行了。”
“如何让他顾不上？”
“南洋不是正在打仗吗？”
女子转身，望向南方夜空，“若是大明水师惨败，西夷舰队直逼广州，你们说，皇帝还有心思查江南的税吗？”
所有人都倒吸一口凉气。
“你……你想让南洋战败？”
沈万春声音发颤，“那可是通敌叛国！”
“通敌？”