一队看似普通的商队，离开了西南王城。
车队规模不大，五辆满载着王城铁器与草药的马车，二十余名精悍护卫，一位气质沉稳的年轻东家，化名路远。
以及他身边沉默寡言，眼神偶尔掠过一丝异样神采的青衣随从，化名白七。
护卫皆由郑裕从精锐朱雀卫中挑选，面孔陌生。
马车颠簸，越近黑岩城地界，景象愈显凋敝。
道路坑洼，田亩荒芜，农人面有菜色。
满载黝黑矿石的车队频繁经过，押运护卫眼神警惕如狼。
前方便是黑暗城东门。
排队入城的队伍，冗长缓慢。
城门设三重卡，检查路引、货物，更要缴纳名目繁多的税费，
比如：
入城税、矿道平安捐、市集清洁费……
负责征税的是个三角眼，颧骨高耸的税吏，姓赵，旁人都唤他“赵扒皮”。
轮到陆元车队。
赵扒皮眯着眼，用刀鞘挑剔地拨拉着车上的货物。
“哟，王城来的？货不错嘛。”
他拖长了腔调，故意挑刺儿道：
“不过这‘矿道平安捐’，按规矩，外地商队得按货值三成缴纳。看你们这铁器，质地不凡，算你们一百两银子吧。”
护卫队长张猛按捺怒气，沉声道：
“这位大人，我们路引上写明了货值，何来三成之说？且这‘平安捐’从未听过有此等算法。”
赵扒皮三角眼一瞪：
“老子说多少就是多少！”
“黑岩城的规矩，轮得到你质疑？”
“不想交？”
“行啊，货扣下，人滚蛋！”
他一挥手，几个如狼似虎的城卫就围了上来，手按刀柄。
周围等待的百姓和行商纷纷侧目，却无人敢言，眼中尽是畏惧与麻木。
陆元上前一步，脸上堆起生意人的和气笑容，暗中却塞过一小锭银子：
“大人息怒，手下人不懂事。初来贵地，还请行个方便。这是一点茶钱，税费我们照章缴纳。”
赵扒皮掂了掂银子，脸色稍霁，却仍不满足，斜眼看着陆元：
“算你识相。”
“不过嘛……最近城中不太平，你们这护卫多了些，按新规，还需缴纳‘刀兵管理费’，每人二两！”
这是赤裸裸的勒索。
白枫站在陆元身后阴影中，指尖一缕微不可察的寂灭气息萦绕，却被陆元一个眼神制止。
陆元依旧笑着，又补上银钱：
“应当的，应当的，安全第一。”
缴足远超常理的银钱后，车队才得以入城。
陆元回头看了一眼那赵扒皮得意的嘴脸，将其容貌深深刻入脑中。
入城后。
压抑感更重。
街道宽阔处，皆是赵家或与其关联的商铺，楼宇光鲜。
转入平民巷陌，则屋舍低矮破败，污水横流。
陆元带着张猛等人来到城中最大的黑石市集。
这里本该是交易矿石、生活物资的繁华所在，此刻却显得萧条。
摆摊的矿工或家属面前，只有零星的劣质矿石、自家织的粗布、蔫了的野菜，价格低廉得可怜。
相反。
市集中心几家高悬“赵记”匾额的大店铺，如粮店、布庄、盐铺，都是升级必需品，价格高得令人咋舌。
普通糙米的价格，竟是王城的三倍有余。
一个衣衫褴褛的老妇人，颤抖着捧着一小袋明显掺了沙石的粗粮，在赵记粮店前哀求：
“掌柜的行行好，这粮实在没法吃啊，孩子都拉肚子，能不能换一点？”
柜台后的胖掌柜眼皮都不抬，慢悠悠拨着算盘：
“就这价，就这货，爱买不买。”
“嫌不好？”
“有本事去别家啊！”
“穷老鬼，有粗粮吃就不错了，还挑三拣四，滚滚滚，再敢在这鬼嚎招晦气，老子腿给你打断！”
胖掌柜之所以如此桀骜跋扈，因为市集上，别家的粮店也姓赵，掺的沙子比自己家的还要多。
对比起来，自己还算有些良心，虽然不多。
听说了黑岩城黑，没想到，眼见为实，比听说的还要黑。
陆元默默记在心里，回头一并算账。
他注意到有几个面黄肌瘦的孩童，在市集边缘捡拾菜叶和丢弃的矿渣，便让张猛去买些干净炊饼，分给孩子们。
孩子们一开始不敢接。
直到一个胆大的接过，狼吞虎咽起来，其他人才一拥而上，眼中是对食物最本能的渴望。
“东家，这赵家，心太黑了。”
张猛低声道，拳头紧握。
陆元没说话，目光扫过那些麻木的摊主、畏惧的行人、跋扈的赵家伙计。