几株古树郁郁葱葱，掩映着精巧的回廊。
陆元卸去了议事时的严肃，眉宇间带着一丝志得意满的轻松，来到母亲苏蓉独居的“静心苑”请安。
“母亲，儿已将王令颁发，各部都是开始启动。”
“郑裕率军巡视，铁腕整肃各城，让他们尽数归顺。”
“玲珑统筹内务，眼下商路受阻，她正另辟蹊径。”
“玉龙整合妖族，成为防卫王城的一大屏障。”
“另外，雷神王钻研新械，假以时日，西南十八城必能如臂使指，固若金汤。”
陆元一边为母亲斟茶，一边讲述着自己的部署，语气中不自觉带上了掌控大局的自信。
苏蓉安静地听着，手中轻轻拨动着一串温润的檀木念珠。
直到陆元说完，她才抬起眼眸，目光宁静却深邃，仿佛能一眼看穿人心。
“元儿，”
她声音温和，却像一根细针，轻轻刺破了陆元刚刚升腾起的些许自满，轻声道：
“眼下局势刚定，其它问题暂且不论。”
“你觉得，霍阁老冒着阖族风险，在朝堂之上为你争来这‘西南王’之位，所求为何？”
“仅仅是为了让你手握王旗，凭借武力，去碾压、去征服那十八城的城主和百姓吗？”
陆元一怔，脸上的轻松之色敛去。
苏蓉继续道：
“你霍爷爷，他是希望你能真正保境安民，在这南境为百姓撑起一片天，而非成为一个只知征伐、令人恐惧的霸主。”
“你若一味以力压人，凭你与白枫的威势，或许可令他们一时屈服，但心中必存怨恨，暗流汹涌。”
“届时，十八城若被朝廷暗中煽动，群起而攻，你待如何？”
“那岂不正中了皇帝下怀，给了他一个‘平定藩王叛乱’的绝佳借口？”
陆元闻言，背心瞬间沁出一层细汗。
他光想着如何确立权威，快速整合力量，却险些忽略了这王位背后真正的责任与凶险的政治博弈。
朝廷正愁没有把柄，若自己行事操切，酿成内乱，后果不堪设想。
“母亲教训的是，是儿思虑不周，险些误了大事！”
陆元起身，心中那点刚升起的志得意满被彻底浇灭，取而代之的是警醒与后怕，言道：
“我这就派人快马追上郑裕，令他暂缓行动，不得擅自攻城！”
陆元快步走出去，交代清楚后，才折返回来，深深松了一口气。
“你能及时醒悟，便好。”
苏蓉微微颔首，眼中闪过一丝欣慰：
“坐下吧。”
“既然意识到问题，那便要想，该如何解决。一味退让亦不可取，王者之威，仍需彰显。”
她示意身旁侍立的年老女官。
女官会意。
取来一幅巨大的西南边境疆域图，在石桌上徐徐铺开。
地图详尽，山川河流、城池关隘一一在列。
而西南十八城，如同棋子般散落在王城周围。
北向临近西南十八城的一大片地域，用暗红朱砂特别标注，仅仅是这个名字和颜色，便给人一种莫名的压抑感。
陆元一眼便看到，指着此处问道：
“断魂原？母亲，这里是哪，为什么看着如此……”
他一下子找不到确切的词形容感触。
“这里是上个时代的神魔战场，也是连接西南十八城和北域王朝腹地的战略要地，核心要塞。”
苏蓉说着，伸出纤指，指尖蕴着淡淡微光，在地图上轻轻点过，讲述道：
“你看这十八城。”
“有三城城主，是你原镇魔司旧部或早早投诚，可算心腹。”
“有五城态度暧昧，呈上贺表却无实质，是在观望风色。”
“另有七城，包括这黑岩城，”
她的指尖落在标注为“黑岩”的城池符号上，点了点：
“城主赵磬，与朝中某些人来往甚密，是明确亲附皇庭者，他是解决问题的核心人物之一。”
收起手指，苏蓉看向陆元，语重心长道：
“但无论是哪一类，他们都有一个共同的，更深层的心思，那便是‘天高皇帝远’。”
“他们在这西南之地世代经营，早已习惯了不受太多节制，成为一方土皇帝。”
“他们惧怕的，不是某个强者，而是怕你这位新王，会夺走他们累积的财富、世袭的权力，打破他们熟悉的、自在的格局。”
“说穿了，这是人性之私，无关对错，却是现实。”
陆元目光跟随着母亲的手指在地图上移动，思绪飞快运转，完全认同母亲的剖析。
“所以，想要他们归附，不仅仅靠威慑，更需攻心，让其心服，至少是口服。”
苏蓉的声