安顿下来后，杨平出去打探消息。傍晚时分，他带回一个重要的消息：辽国那边已经收到信，萧峰派了人来接应。
“来的是个年轻将军，叫耶律齐。”杨平道，“二十出头，穿辽国武将的服饰，但说话举止很有礼貌，像个汉人书生。他说是萧大王的亲信，已经在城里等了两天了。听说我们到了，说明日一早，带我们过境。”
耶律齐？
这名字有点耳熟。我想了想，记起来了——在原着《神雕侠侣》里，耶律齐是辽国贵族，后来娶了郭靖黄蓉的女儿郭芙，成了丐帮帮主。不过那是几十年后的事了，现在时间线还早，耶律齐应该还是个年轻人。
“他汉语说得如何？”李莲花问。
“极好，字正腔圆，比许多南方人说得还标准。”杨平赞叹道，“而且很懂礼数，见了我这个商队领队，也客客气气的，一点没有辽国贵族的架子。他说萧大王特意交代，要以贵宾之礼接待师父师娘。”
李莲花点点头：“明日一早，你去请耶律将军过来一叙。我们当面谈谈过境的事。”
“是。”
次日清晨，我们在客栈的厅堂里见到了耶律齐。
那确实是个相貌出众的年轻人。约莫二十一二岁，身材挺拔，穿着一身深蓝色的辽国武官服，腰束革带，佩着弯刀。但最引人注目的是他的长相——眉眼清秀，鼻梁高挺，皮肤是草原人少有的白皙，若不是那身装扮和脑后梳着的发辫，简直就像个江南的书生。
见我们进来，耶律齐立刻起身，抱拳行礼，动作标准，姿态恭敬：“末将耶律齐，见过李掌门，白神医。”
他的汉语果然极好，字正腔圆，语调平和，带着一种读书人特有的温润。
“耶律将军不必多礼。”李莲花还礼，“请坐。”
分宾主落座后，耶律齐开门见山：“萧大王得知二位前来，十分欣喜。过境事宜都已安排妥当，明日一早，末将便带二位和商队出关。关口的守将是萧大王旧部，不会为难。”
“有劳将军费心。”李莲花道，“不知萧大王近来可好？”
耶律齐神色微黯，但很快恢复如常：“大王……一切都好，只是公务繁忙，常常彻夜不眠。辽国朝堂，不比中原简单，各方势力明争暗斗。大王虽位居南院，但也需处处小心。”
这话说得委婉，但我们都听懂了——萧峰在辽国的日子，并不轻松。
“边境互市之事，大王很重视。”耶律齐继续道，“他说，这是利国利民的好事，若能成，边境百姓能少受战乱之苦。但朝中反对声音不小，有些贵族认为，与宋国贸易是资敌，不如直接抢。”
“强盗逻辑。”我忍不住道。
耶律齐看了我一眼，眼中闪过一丝赞许：“白神医说得是。但辽国以武立国，许多贵族只信刀剑，不信商贾。大王为此，没少与那些人争执。”
“所以他才需要我们从宋国这边配合。”李莲花道，“先让民间贸易做起来，有了实利，说话才有分量。”
“正是此意。”耶律齐点头，“大王说，李掌门是明白人，一点就通。”
我们又商议了一些细节——过境路线、货物检查、关税减免等等。耶律齐显然早有准备，对答如流，安排得井井有条。末了，他道：“出了关，便是辽国地界。路途尚远，二位不必急着赶路。前方三十里有处驿站，我们今日先到那里歇息，后日再继续北上。”
我们自然听从安排。
次日一早，商队整装出发。耶律齐带着二十名辽国骑兵在前引路，我们的车队跟在后面，浩浩荡荡出了雄州北门。
过边境比想象中顺利。
雄州北门外十里，便是宋辽边境的关口。关口两侧是连绵的山峦，中间一条狭窄的通道，设有关卡，有宋军和辽军各自把守。平常时日，这里戒备森严，盘查严格，但今日耶律齐显然打点好了一切。
辽国那边的守关将领是个满脸络腮胡的壮汉，看见耶律齐，立刻迎上来，用契丹语说了几句什么。耶律齐回了几句，又指了指我们的车队。那将领点点头，挥手下令放行。
宋国这边的守军见辽国放行，也就不再为难，只是例行检查了货物和路引，便挥手放我们过关。
过了那道木栅栏，眼前景象陡然一变。
不再是宋国那边相对规整的农田村落，而是一望无际的草原。深秋的草原，草色枯黄，一直延伸到天际。远处能看见牧民的帐篷，星星点点，像散落的珍珠。更远的地方，有成群的牛羊在吃草，几个牧人骑着马，在草原上驰骋。
天高地阔，秋风凛冽，吹在脸上，带着草原特有的、混合着青草和牲畜气息的味道。
“辽国地广人稀，南京城还在北边三百里。”耶律齐骑马过来，与我们并辔而行，“萧大王说，李掌门和白神医远道而来，不必急着赶路。前面三十里确实有处驿站，是早年设立的官驿，虽然简陋，但能遮风避雨。”