这话说得在情在理，李莲花无法反驳。他看着我坚定的眼神，知道劝不住，最终只能轻叹一声，将我的手握得更紧：“那就一起去。但你要答应我，路上一定要照顾好自己，不可逞强。”
“我答应你。”我微笑。
事情就这样定下了。
十月初启程北上。书院这边，交由陆青舟暂管。青舟如今已经二十四岁，完全能独当一面。这十年来，他不仅武功医术大有长进，处理事务也愈发沉稳周到。书院日常运转，弟子们的学业功课，与官府的往来，商行的账目……他都打理得井井有条。有他在，我们很放心。
商队方面，杨平自然是领队的不二人选。他常年走南闯北，对各地风土人情、道路关卡了如指掌，更有一身不错的武功和丰富的行商经验。李莲花又从商行里挑选了二十名精干的伙计，都是跟着商队走过多年、忠诚可靠的老手。
准备的货物也经过精心挑选：十车上好的江南茶叶——有龙井、碧螺春、毛峰，都是今年春茶中的精品；五车丝绸——苏绣、杭锦，花色艳丽，工艺精湛；三车瓷器——景德镇的青花，龙泉的青瓷，都是辽国贵族喜欢的样式；还有两车我特制的成药——金疮药、止血散、避暑丸、安神香，以及专治风寒、冻伤的膏药。
这些货物，在江南不算稀罕，但在北方，尤其是辽国，都是抢手货。特别是成药，北方缺医少药，这些能救命的药，往往比金银更受欢迎。
十月初八，秋风渐起。
我们启程了。
二十人的商队，十五车货物，外加三辆供人乘坐的马车，在晨雾中缓缓驶出苏州城。陆青舟带着众弟子送到城外十里长亭，郑重拜别：“师父师娘一路保重。书院有弟子在，必不负所托。”
“好好守着。”李莲花拍拍他的肩，“遇事多思量，拿不定主意的，可以飞鸽传书。我们此去，快则两月，慢则三月，必回。”
“是！”
车轮碾过官道，扬起轻尘。回头望去，苏州城的轮廓渐渐模糊，最终隐在秋雾之中。前方，是漫长的北上之路。
杨平骑马在前引路，他对这条路熟得很。出了江南，沿运河北上，至徐州转陆路，经山东、河北，最终抵达宋辽边境的雄州。全程两千余里，若是顺利，要走一个多月。
这一路，越往北，秋意越浓。
江南还是绿意葱茏，过了淮河，道旁树木的叶子就开始泛黄。进入山东地界，已是满目萧瑟——树叶枯黄，在秋风中簌簌落下，铺了满地。田地里的庄稼大多已经收割完毕，只剩下一茬茬枯秆，在秋风中瑟瑟发抖。偶尔能看见几个农人在田里捡拾遗落的谷穗，或是修补破损的农具，脸上多是愁苦之色。
“山东去年大旱，今年收成也不好。”杨平指着道旁一片荒芜的田地，叹息道，“朝廷的赋税却一分不减，有些地方还加了‘剿饷’、‘练饷’，说是要练兵防辽。可辽国还没打过来，百姓已经快活不下去了。”
我掀开车帘，看着窗外景象。一个瘦骨嶙峋的老妇人，带着两个面黄肌瘦的孩子，在路边挖野菜。孩子身上的衣服破破烂烂，补丁摞补丁，赤着脚，脚上满是冻疮。
战争最苦的，永远是百姓。
还未到边境，已经能感受到战争阴影下的民生凋敝。
十月底，我们终于抵达宋辽边境的重镇——雄州。
雄州城高墙厚，依山而建，地势险要。城墙是青砖砌成，高大巍峨，上面旌旗招展，守军林立。城门处排着长长的队伍——有商队，有行人，有运送军需的车队，都在等待检查入城。
我们的车队排在后面，等了将近一个时辰，才轮到检查。
守城的士兵很严格，不但要查路引、货单，还要开箱验货。好在逍遥商行名声在外，李莲花又出示了苏州知府开具的公文——公文上写明我们是“奉知府之命，往北地采买药材，以充府库”，盖着知府大印，做不得假。
即便如此，士兵还是仔细检查了每一车货物。当看到那些丝绸、瓷器时，一个小头目模样的军官皱了皱眉：“这些也是药材？”
杨平连忙上前，赔着笑脸：“军爷，这些是顺带贩运的货。您知道，跑一趟北地不容易，总得带些货贴补路费。这些都有税单，一文钱的税都不少。”
说着，悄悄塞过去一小锭银子。
那军官掂了掂银子，脸色稍缓，挥挥手：“进去吧。记住，在雄州城内安分些，莫要生事。”
“是是是，多谢军爷！”
进了城，景象又是一变。雄州虽是边境军镇，但城内颇为繁华。街道两旁店铺林立，酒楼、客栈、货栈、当铺，应有尽有。街上行人熙攘，有宋人，也有穿着皮袍、梳着辫发的辽人，还有西域的胡商，各色人等，混杂一处。
我们在城东找了家熟悉的客栈住下。客栈老板姓陈，是逍遥商行