“真的吗？”陆青舟眼睛一亮。
“心诚则灵。”李莲花在一旁笑道，“不过你现在是医者了，该知道治病要靠医术，不能全靠迷信。但百姓需要寄托，只要无害，也不必苛责。”
陆青舟不好意思地挠挠头：“学生就是觉得稀奇。读万卷书，行万里路，果然不假。”
车队沿着运河一路北上，五日后渡过长江，进入江淮地界。这里的雪比江南厚实得多，田野里白茫茫一片，分不清田埂沟渠。偶尔能看到农人赶着牛车在雪地里艰难行走，牛车上堆着柴火，老牛喘着粗气，鼻孔喷出的白气在寒风中瞬间消散。气温明显低了许多，呼气都凝成白雾，说话时能看到对方嘴前的“烟”。
在徐州休整一日，补充了草料，我们转向西行。地势渐高，风也越发凛冽，像无数把小刀子，穿透厚厚的衣裳直刺肌肤。路过华山时，正赶上又一场雪。巍峨的山峰在漫天飞雪中若隐若现，玉女峰、朝阳峰、落雁峰……诸峰如剑指苍穹，在铅灰色的天幕下勾勒出险峻的剪影，恍如仙境。
“那就是华山？”陆青舟裹紧羊皮袄，指着远处云雾中的山影，“‘奇险天下第一山’？听说‘自古华山一条路’？”
“正是。”李莲花点头，目光悠远，“华山剑法以险峻奇崛着称，与咱们逍遥派的飘逸灵动截然不同。当年华山派祖师陈抟老祖，观华山之险，云海之幻，悟出‘苍松迎客’、‘白虹贯日’、‘金雁横空’等剑招，在江湖上独树一帜。可惜……”
“可惜什么？”陆青舟追问。
李莲花摇摇头：“二十年前，华山派内乱，掌门一脉几乎死伤殆尽，武学典籍也散失大半。如今虽还有传人，但已不复当年盛况，在武林中渐渐式微了。”他看向陆青舟，意味深长地说，“江湖就是这样，没有长盛不衰的门派，也没有永不凋零的传承。所以逍遥派要走的，是一条新路。”
陆青舟若有所思地看着远山，沉默良久。
又行十日，进入甘肃地界。这里的冬天才是真正的严冬——戈壁滩上一望无际，只有枯黄的骆驼刺在风雪中瑟瑟发抖，像大地裸露的骨头。天空是那种沉郁的铁灰色，低低地压下来，让人喘不过气。寒风呼啸着掠过地面，卷起雪沫子，打在脸上生疼。偶尔能看到牧民的帐篷，孤零零地立在雪原上，帐篷顶的烟囱冒着细细的青烟，在狂风中扭曲、消散。
“今年确实冷得反常。”在兰州城休整时，赵黑塔一边检查马掌，一边对我们说，“我在西北走了三十年镖，没见过这么早、这么冷的天。往年这时候，河西走廊还能走车，今年十月就封了路。听说祁连山那边冻死了不少牛羊，有些小部落整个冬天都熬不过去。”
我看着窗外街道上缩着脖子匆匆行走的行人，他们大多面色青紫，手指冻得红肿。几个乞丐蜷缩在墙角，身上盖着破草席，草席上积了薄雪。心里沉甸甸的，童姥信里说的“白灾”，恐怕比我们想象的更严重。
在兰州补充了食水、草料、还有最重要的——二十坛烈酒。赵黑塔说，西北寒夜，没有烈酒暖身，人会冻僵。我们又买了五百斤盐巴，陆青舟细心地将盐分装进防潮的油纸包，每包一斤，方便分发。
车队继续西行。接下来的路越发难走——有些路段积雪深及马腹，车轮陷进去就动弹不得。护卫们不得不轮流下马铲雪，铁锹与冻土碰撞，溅起冰渣。有时候一铲就是半个时辰，手冻得握不住锹柄，就呵口气搓一搓，继续干。陆青舟也挽起袖子加入，他力气小，但肯吃苦，一天下来，手上磨出了好几个血泡，虎口都裂了。
“这样的路，商队怎么常年通行？”傍晚在驿站歇脚时，陆青舟一边用药膏涂抹手上的水泡，一边皱眉道，“夏天有洪水，冬天有大雪，春秋两季还有沙暴……西北的商路太难走了。难怪自古以来，商队都是拿命在拼。”
“所以我们要做的不是简单地走一趟。”李莲花用树枝在泥地上画着路线图，火光将他的影子投在土墙上，显得格外高大，“而是要把这条路真正打通、修好。你看这里——”他指着地图上的一处关隘，“这个山口叫‘鬼见愁’，每年冬天都被雪封，商队要绕行三百里。但如果我们在两侧山壁开凿栈道，虽然费工费时，但一旦修成，就能常年通行，避开最深的积雪。”
“还有这里。”我补充道，指着另一处标记，“这片戈壁叫‘百里旱海’，百里无水。商队走到这里，人困马乏，常有渴毙者。如果能在中途打几口深井，建个驿站，储备清水草料，供人畜歇脚补水，就能救无数性命。”
陆青舟眼睛一亮：“就像我们在江南建的茶亭、义渡？”
“对，但要更坚固，更能抵御风沙严寒。”李莲花说，“这次来，除了给大师姐送物资，还有一个重要任务——实地考察，规划一条从江南直通天山的、真正意义上的商路。这条路不仅要能走通，还要能常年通行，安全可靠。沿途设驿站、建水井、修栈道、派护卫……虽然前期投入巨大，但一旦建成，江南的粮食布匹能源源不断运进来，西北的