沈墨轩点头：“告诉二皇子，三皇子暂时动不了，但他那些党羽，该清理了。尤其是吏部和户部那几个。”
“明白。”
“还有，”沈墨轩停下脚步，看向秦昭雪，“此去西北，凶险未知。你若不想去……”
“我去。”秦昭雪打断他，眼神坚定，“慕容前辈重伤，芷瑶妹妹需人保护，你身边不能没有可信之人。”
沈墨轩深深看她一眼，点头：“多谢。”
两人回到皇家别院时，已是午后。
院中，海石和巴图正在检查马匹行装。慕容惊鸿躺在廊下的软榻上，面色仍苍白，精神却好了许多。苏芷瑶已先一步回来，正亲自为慕容惊鸿煎药。
见沈墨轩回来，众人都围了上来。
“事情办妥了，”沈墨轩简要将苏府之事说了，略去皇帝以婚期要挟的细节，“三皇子已不足为虑，苏家婚约已解，陛下赐婚。”
苏芷瑶脸一红，低头搅动药罐。
海石咧嘴笑道：“好事！双喜临门！”
巴图却皱眉：“沈兄弟，咱们真要去西北？那边现在可不太平。我收到草原上的消息，北燕最近蠢蠢欲动，边境已有摩擦。”
“正因为不太平，才更要去，”沈墨轩沉声道，“陛下让我协理北疆军需，不是虚职。北疆军饷被挪用多年，将士们缺衣少食，战力必然受损。若此时北燕大举进犯……”
他没说下去，但众人都明白后果。
慕容惊鸿虚弱开口：“镇国公杨继业……我年轻时见过一面。是个厉害人物，但脾气古怪，最讨厌朝中文官。你此去，怕是不易。”
“再难也要去，”沈墨轩从怀中取出那个明黄绸缎包裹的木匣，却没有打开，“有些事，必须做。”
当夜，沈墨轩独自在书房待到很晚。
烛火摇曳，他在纸上写写画画，勾勒出一个复杂的脉络图。中央是“北燕”，左侧是“三皇子余党”，右侧是“西北边军”，下方是“江南商路”，上方是“皇权”。
线条交织，危机四伏。
最后，他在图纸角落，写下两个字：
【时间】
老皇帝的时间不多了。三皇子反扑的时间可能很快。北燕入侵的时间或许就在今冬。而他整顿军需、取得兵权的时间……必须抢在所有危机爆发之前。
门外传来轻微的脚步声。
沈墨轩迅速将图纸收起：“进来。”
秦昭雪推门而入，手中端着一碗羹汤：“还没睡？”
“就睡了。”沈墨轩接过汤碗，温度正好。
秦昭雪看着他眼下的青黑，轻声道：“不必过于忧心。陛下既将重任托付于你，必会给你一定的支持。二皇子在京城也会暗中相助。”
“我知道，”沈墨轩喝了一口汤，忽然问，“昭雪，若有一日，我不得不手握兵权，甚至……卷入更深的争斗，你会如何看？”
秦昭雪沉默片刻，道：“我认识的沈墨轩，从未主动争权夺利，每一次都是被逼自保。若真有那一日，也必是情势所迫。我只问一句：你可会滥杀无辜？可会祸乱天下？”
“不会。”沈墨轩答得毫不犹豫。
“那便够了。”秦昭雪微微一笑，“夜深了，早些歇息。明日还要赶路。”
她转身离去，轻轻带上门。
沈墨轩看着手中汤碗，热气氤氲中，仿佛又看到老皇帝咳血的模样，看到苏芷瑶持剪断发的决绝，看到西北黄沙漫天、铁甲冰河的幻象。
他将汤一饮而尽，吹灭蜡烛。
黑暗中，那个装着密旨和虎符的木匣，静静躺在枕边。
翌日清晨，天未亮，一队人马悄然出了京城北门。
沈墨轩骑在马上，回望逐渐远去的巍峨城墙。城楼上，似乎有一个纤细的身影凭栏远眺。
他握紧缰绳，转身。
前方，官道蜿蜒，伸向茫茫北方。
那里有十万边军，有镇国公杨继业，有被挪用的军饷，有虎视眈眈的北燕，也有……他必须握住的兵权，和无法回头的道路。
“驾！”
马蹄扬起尘土，一行人渐行渐远。
而在他们离开后的第三日，京城发生了一件大事：
三皇子李珏于府中“突发恶疾”，呕血不止，太医院束手无策。皇帝下旨，将其移至西郊皇庄“静养”，无旨不得回京。
同日，吏部右侍郎、户部三名郎中、京营两位指挥使被革职查办，罪名均是“勾结奸商，贪墨军饷”。
又过两日，苏文博上书乞骸骨，以“年老体衰”为由，请辞礼部尚书之职。皇帝慰留三次，最终准奏，赐太子少保衔，荣归故里。
短短数日，三皇子一党土崩瓦解。
但有心人注意到，被清洗的都是明面上的党羽，真正核心的几人—