长安城，西魏大统九年（公元543年）春末。
夕阳如同一块巨大的、正缓缓冷却的烙铁，在西边天际抹上一层沉甸甸的暗红。往日熙攘的朱雀大街上空荡荡的，只有风卷着尘土和零碎的败叶打着旋。巨大的城门在绞盘沉闷的吱呀声中艰难开启，一股浓重的、混杂着血腥、汗臭和金属锈蚀气味的风，猛地灌入城内。
溃兵，像一条被抽去了脊骨的巨大伤蛇，缓慢而沉重地蠕动进来。士兵们早已没有了出征时的昂扬，盔甲歪斜，刀枪残缺，许多人身上缠着被血污渗透的肮脏布条，眼神空洞麻木。伤兵的呻吟如同背景音，断断续续，低沉而绝望。倒拖在地上的旗帜，沾满泥泞，曾经象征荣耀的徽记变得模糊不清。马蹄踏在青石板上，发出疲惫不堪的嘚嘚声。
宇文泰就在这支败军的最前方。他依旧骑在马上，腰背挺直，然而那身曾经光亮的明光铠此刻布满了刀砍箭射的痕迹，缝隙里有凝固的褐色血块，更有未干涸的汗水混着尘土，在他那张因过度紧绷而显得格外瘦削苍老的脸上蜿蜒而下，留下狼狈的印记。他微微垂着眼睑，避开街道两旁那些紧闭的门窗缝隙后投射出来的目光——那些目光里，有恐惧，有迷茫，但最深切的，是一种无声的失望和冰冷的审视。
每一次马蹄叩击石板的声音，都像重锤砸在他心上。出征时的豪言壮语犹在耳边——“饮马黄河，光复洛阳”！何等意气风发！而今呢？败了，败得彻彻底底，不仅洛阳未得寸土，连好不容易积攒起来的精锐主力也折损大半。若非老将王思政在潼关拼死力战，挡住了东魏追兵彭乐、斛律金的锋芒，今日能不能坐在这马背上回到长安，都是未知之数。
巨大的挫败感和强烈的不甘，如同两条毒蛇，在宇文泰的心头噬咬。他向来以坚忍着称，沙苑之战的绝地反击便是最好证明。但这一次，邙山的惨败，损失之重，几乎动摇了西魏的根基！仅仅依靠鲜卑贵族为核心的六镇旧部？数量本就远逊东魏，经此大挫，兵源枯竭，士气低迷，拿什么去抵挡高澄那个小儿的反扑？拿什么去实现他胸中那个“混一戎华”的宏大抱负？宇文泰放在马鞍上的手，指节因为用力过度而泛出青白，指甲深深陷入掌心，带来一丝尖锐的痛楚，才能稍稍压下喉咙里的腥甜和翻涌的绝望。
“丞相，到宫门了。”亲兵统领赫连达的声音低沉而沙哑，带着一丝劫后余生的疲惫。他的一条胳膊用布带吊在胸前，那是邙山断后血战时留下的纪念。
宇文泰猛地抬头。恢弘却略显陈旧的宫门就在眼前，像一张沉默巨口。他深吸一口气，努力压下翻滚的心绪，沉声道：“传令，各部依序归营，伤者速送医官救治！李弼、独孤信、赵贵……还有苏绰，立刻到丞相府议事厅见我！”声音虽竭力平稳，却掩不住那丝深重的疲惫和急迫。他必须立刻找到一条出路，一条能在这绝境中重新站起来、活下去的路！
丞相府的议事厅大门紧闭，灯火通明，彻夜未熄。空气凝重得几乎能拧出水来。墙壁上巨大的舆图，邙山的位置被重重地画上了一个刺眼的红叉。
大将独孤信衣甲未卸，脸上尘土混合着凝固的血渍也未擦洗，他猛地一拳砸在案几上，震得灯烛摇曳：“耻辱！奇耻大辱！若非李弼兄力挽狂澜，接应及时，我等此刻怕是已成了斛律金刀下之鬼！”他声音嘶哑，眼中布满了狂暴的血丝和深切的痛苦。
坐在他对面的老将李弼，面色沉郁如铁，他的衣甲相对整齐，但眉宇间的倦色更深。他缓缓开口，声音低沉却字字千钧：“怨天尤人无益。独孤将军，当务之急是，我们还有多少可战之兵？粮秣器械还能支撑多久？”他目光投向角落里负责簿籍的官员。
那官员脸色灰败，颤抖着翻开手中沉重的册子，声音带着哭腔：“禀丞相，各位将军……邙山折损，精锐战兵……十去六七……现存可用之兵，不足三万！仓廪……仓廪空虚，洛阳未得，河南粮道断绝，秋粮入库尚早，关中存粮，恐难支……难支一月之需！”最后几个字，微不可闻。
“砰！”又是一声巨响。脾气火爆的赵贵双目赤红，几乎要跳起来：“不足三万？！粮草不足一月？！那东魏高澄小儿，挟邙山大胜之威，随时可能挥师西进！我等……我等坐以待毙乎？”一股绝望的气息瞬间弥漫开来，连李弼紧抿的嘴唇也在微微颤抖。
一直沉默的宇文泰，坐在主位上，像一个冰冷的石雕。听着将领们的争论和哀叹，听着那触目惊心的数字，他心中最后一丝侥幸也被彻底碾碎。兵力枯竭，粮草告罄——这是悬在西魏头顶的两把