很快，顾可学匆匆赶到。他跪在地上，额头上满是冷汗：“臣……臣参见陛下。”
嘉靖将奏疏扔到他面前：“顾可学，沈炼所言是否属实？他是否真的向你借过砒霜？”
顾可学偷瞄了一眼严嵩，见他面无表情，心中顿时有了计较。他扑通一声跪下，声音颤抖：“陛下，沈炼……沈炼确实向臣借过砒霜，但……但他说是用来做实验，臣……臣一时糊涂，便借给了他……”
这番话模棱两可，既没有完全否认沈炼的说法，也没有明确承认。嘉靖心中更加疑惑，他看向沈炼：“沈炼，你还有什么证据？”
沈炼知道，仅凭口舌之争难以说服嘉靖。他深吸一口气，说道：“陛下，臣请求当面演示实验过程，以证清白！”
“准！”嘉靖一挥手，“暂押沈炼于天牢，待顾可学验明‘仙丹’毒性后，再行定夺！”
两名锦衣卫立刻上前，将沈炼押了下去。严嵩看着沈炼离去的背影，嘴角勾起一抹得意的笑容。他知道，只要沈炼被关进天牢，明日面圣之时，自己便能轻易将他置于死地。
天牢，阴暗潮湿。
沈炼被关在一间单独的囚室里，手脚戴着沉重的镣铐。他靠在冰冷的墙壁上，闭目养神。他知道，严嵩不会就此罢休，明日面圣之时，必定会有更猛烈的攻击。
“沈大人……”一个微弱的声音从隔壁传来。
沈炼睁开眼，看到一个熟悉的身影蹲在牢门外。是小德子，那个曾被严嵩贬黜的内侍。
“你怎么来了？”沈炼低声问道。
小德子擦了擦眼泪：“沈大人，奴才听说您被抓了，心里着急，就偷偷跑来看看。”
他从怀里掏出一个油纸包，递给沈炼：“这是奴才从御膳房偷拿的馒头，您……您先垫垫肚子。”
沈炼接过馒头，心中涌起一股暖流。他知道，在这冰冷的牢狱之中，还有人记得他的冤屈，还有人愿意为他冒险。
“小德子，谢谢你。”沈炼真诚地说道，“不过，你不该来这里的。万一被严嵩发现，你会没命的。”
小德子摇摇头：“沈大人，您是为了大明江山才得罪严嵩的。奴才虽然胆小，但也知道什么是忠奸善恶。您放心，奴才不会连累您的。”
说完，他悄悄塞给沈炼一张纸条，然后迅速消失在黑暗中。
沈炼展开纸条，上面是小德子用炭笔写的几个字：“严嵩已买通刑部，明日欲以‘通倭’罪处死大人。苏姑娘已去闯宫，请大人务必坚持到明日！”
沈炼看着纸条，眼中闪过一丝决然。他知道，苏芷晴已经行动了。她一定会带着证据闯入皇宫，为自己作证。而他，也必须坚持下去，直到真相大白的那一刻。
窗外，残月渐渐隐入云层，天边泛起一丝鱼肚白。新的一天即将到来，而一场决定生死存亡的较量，也将在紫禁城的金銮殿上拉开帷幕。
寅时三刻，天尚未亮。紫禁城的城门刚刚开启，一队人马便急匆匆地向宫内奔去。为首的女子身着一身素色劲装，腰佩长剑，眉宇间透着一股英气。正是苏芷晴。
她身后跟着赵二和阿阮，三人皆是面色凝重。昨夜，苏芷晴收到小德子的密报后，立刻意识到事态的严重性。她知道，仅凭沈炼的一面之词，很难说服嘉靖皇帝。她必须亲自带着证据闯入皇宫，当众演示实验过程，才能彻底揭穿严嵩的阴谋。
“苏姑娘，咱们这样硬闯，会不会惊动禁军？”赵二有些担忧地问道。
苏芷晴停下脚步，回头看了他一眼，目光坚定：“顾不了那么多了。沈大哥的性命危在旦夕，我们必须尽快见到陛下！”
她从怀中掏出一块令牌，上面刻着“观星台行走”五个大字。“这是沈大哥的身份令牌，持此令牌，可自由出入宫禁。我们走‘西华门’，那里守卫相对松懈。”
三人换了一条路线，避开巡逻的禁军，悄悄潜入西华门。守门的侍卫认得那块令牌，见苏芷晴神色焦急，也不敢多问，便放他们进去了。
然而，当他们来到乾清宫外时，却被一名太监拦住了去路。
“大胆！宫中重地，岂容尔等随意闯入？”太监尖着嗓子喊道。
苏芷晴上前一步，将令牌举到他面前：“公公，在下观星台行走苏芷晴，有紧急军情面呈圣上，烦请通报一声。”
太监瞥了一眼令牌，脸色微变。他知道观星台是皇帝的心腹机构，能持有这块令牌的人，地位非同一般。但他还是有些犹豫：“这……这不合宫规……”
“公公，人命关天，还请行个方便。”苏芷晴的语气中带着一丝恳求。
就在这时，乾清宫内突然传来一阵脚步声。一名小太监匆匆跑出来，看到苏芷晴，连忙说道：“苏姑娘，陛下有请！”
原来，嘉靖皇帝昨夜辗转反侧，始终无法入睡。他越想越觉得沈炼的话有道理，便命人传召顾可学入宫，命他立即验明“仙丹