长安的春天来得迟滞而阴郁。未央宫的重重宫阙依旧笼罩在残冬的寒意中，琉璃瓦上未化的积雪映着惨淡的天光，透着一股子沁入骨髓的冷。然而，比这天气更冷的，是宫城内弥漫的那股令人窒息的紧张与不安。皇帝刘启的病情，如同这乍暖还寒的时节，时好时坏，却始终不曾有真正好转的迹象。多数时间昏睡不醒，偶尔清醒片刻，也只能勉强进些汤水，口不能言，目光浑浊，对榻前焦急的皇后、太子、重臣乃至垂泪的窦太后，似乎都失去了辨识的能力。帝国的最高权柄，在这位曾经锐意进取的帝王缠绵病榻的呻吟中，悄然滑向一个危险的、充满不确定性的边缘。
宫禁森严，消息被严密封锁。但无形的压力，却如同不断上涨的暗潮，漫过宫墙，渗透到长安城的每一个角落，尤其是那些朱门甲第、高官显贵的府邸。往日里车水马龙的繁华街市，似乎也安静了几分，空气中弥漫着一种山雨欲来的压抑。茶楼酒肆中，交头接耳的声音低了下去，眼神的交换却频繁而意味深长。所有人都知道，天，快要变了。而变天的前夜，最是黑暗，也最是凶险。
温室殿内，药石的气味浓得化不开。窦太后坐在榻边的锦凳上，手中捻着一串光滑的佛珠，闭目不语。皇后薄氏（历史上景帝皇后，无子）在一旁默默垂泪，太子刘荣（皇长子，按小说设定）则跪在榻前，紧握着父亲枯瘦的手，眼眶通红，却不敢哭出声。丞相卫绾、大将军窦婴、御史大夫直不疑等几位重臣，屏息凝神地侍立一旁，目光低垂，心中却是波澜起伏。
御医令小心翼翼地诊完脉，额角渗出细密的汗珠，退到一旁，向窦太后无声地摇了摇头。意思再明显不过：陛下龙体，已是油尽灯枯，回天乏术，只是时间问题了。
窦太后手中的佛珠停顿了一下，缓缓睁开眼，那双曾经精明如今已有些浑浊的眼睛，扫过榻上气息微弱的儿子，又掠过跪着的太子，最后落在几位重臣身上，声音嘶哑而缓慢：“皇帝……需要静养。外间诸事，尔等与太子商议着办吧。莫要……惊扰了圣驾。”
“臣等遵旨。”卫绾等人躬身应道，声音沉重。太后的意思很清楚，在皇帝无法理政的情况下，由太子监国，与重臣共同处置朝政。这是惯例，也是维持朝廷运转的必要。然而，太子的地位，真的稳固吗？
退出温室殿，走在冰冷的宫道上，窦婴忍不住低声道：“文先兄，太后之意，是要太子监国。然东宫之位，终究未正名分（指未正式举行册封大典），恐生变数啊。”
卫绾脚步不停，目光望着前方虚空，叹息道：“陛下在时，虽未行册封大典，然荣为嫡长，入主东宫，已是事实。太后既如此说，我等自当遵奉。只是……”他顿了顿，声音压得更低，“梁王近日，出入长乐宫甚频。宗正、太常那边，也有些不同寻常的动静。长孺（窦婴字），你掌北军，宫禁及长安防务，需加倍小心。”
窦婴眉头紧锁，重重地点了点头。他如何不知？梁王刘武，皇帝的亲弟弟，太后的爱子，在七国之乱时便有守睢阳的大功，贤名播于天下，近年来更是礼贤下士，门下宾客如云。如今皇帝病危，太子年轻（按小说设定已成年，但相对于梁王，政治经验与威望不足），其生母栗姬出身寻常，母族不显。而梁王，有太后支持，有功劳，有贤名，更有“国赖长君”的舆论造势……其心，已昭然若揭。
“听说，”直不疑也凑近低语，“梁王府上前几日夜宴，请了不少宗室耆老和清流名士，席间多有赞誉梁王‘仁孝贤明，有太宗（汉文帝）遗风’之语。其门下公孙诡、羊胜等人，近来更是活跃于各公卿府邸之间……”
卫绾停下脚步，回头看了二人一眼，目光深邃：“非常之时，行非常之事。然，纲常伦理，祖宗法度，不可轻废。我等身为臣子，当以社稷安稳为重。太子乃陛下嫡长，名分早定，当竭力辅佐，以安人心。至于其他……”他目光望向长乐宫方向，隐含警告，“非人臣所当议也。”
话虽如此，但三人都清楚，树欲静而风不止。梁王的动作，绝不会因为他们的“不议”而停止。这长安城，已是暗流汹涌，只待一个契机，便会掀起滔天巨浪。
而这场即将到来的风暴中心，除了未央宫和长乐宫，还有一个地方，牵动着无数人的神经——北疆，朔方，高阙塞。
骠骑大将军行辕内，炭火将熄，寒意重新弥漫开来。李玄业独自坐在案前，手中拿着一封刚刚由心腹家将秘密送达的绢书。信上没有署名，字迹也是刻意伪装过的，但内容却让他眉心深锁，指尖发凉。
信很短，只有寥寥数语：“陛下沉疴难起，恐有不讳。东宫虽立，然幼冲（此处指相对梁王而言的经验不足），栗姬微贱，不足以承宗庙。梁王贤明，有功社稷，深得太后欢心，朝野属望。公镇北疆，手握重兵，一言可定鼎轻重。何去何从，惟公自择。若肯襄赞，他日必以周公、霍光事之，共享富贵。若执迷，恐非善果。慎之，慎之。”
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