刘湘点头：“传令，全城戒严，搜查所有可疑之人。另外，给江陵去信，就说……就说那些女子暴病死了，尸体已经处理。让宇文卓别再提这事。”
“那宇文卓要是问起细节……”
“就说瘟疫，一夜之间全死了，死无对证。”
王先生躬身：“学生这就去办。”
守卫们也如蒙大赦，纷纷退下。
殿里只剩刘湘一人。
刘湘重新拿起纸条，盯着那三个字，眼中神色复杂。
潜龙客。
你到底是谁？
如果你真是李晨的人，本王定要你付出代价。
如果你是宇文卓的人……
刘湘握紧拳头，指节发白。
宇文卓，你敢算计本王？
好，很好。
这仇，记下了。
窗外天色渐亮，但湘王府里的阴霾，却越来越重。
同一时刻，千里之外，京城以南三百里，小城平阳。
平阳城不大，只有两条主街，人口不过三万。但因为是南北官道上的重要驿站，商旅往来频繁，还算繁华。
潜龙商行在平阳城有个不起眼的分号，门面不大，只做皮货、药材生意。但后院却别有洞天——三进院子，有马厩、仓库，还有几间收拾干净的客房。
这是郭孝早年布下的情报据点之一。
后院正房里，炭火烧得正旺。十二个女子挤在屋里，身上都换了干净的棉袄，头发梳洗过了，脸上的伤也简单处理过。虽然依旧憔悴，但比昨晚在柴房里时，好了太多。
秋月扶着清照坐在炕沿，清照腿上盖着厚厚的被子，手里捧着一碗热粥，小口小口喝着。热粥下肚，苍白的脸上终于有了一丝血色。
其他女子也都捧着粥碗，但没人喝得下去。
她们看着坐在屋子中央的李晨和郭孝，眼中满是疑惑、感激，还有……敬畏。
从潭州一路狂奔，马不停蹄，天快亮时才到平阳。进城时，守城兵丁见这群人狼狈，本想盘问，但潜龙分号的掌柜出面，塞了银子，便放行了。
进了分号后院，这些女子才知道，救她们的不是普通商人。
分号掌柜对李晨和郭孝毕恭毕敬，口称“王爷”、“先生”。而那些身手矫健的红衣营好手，更是训练有素，令行禁止。
“王老爷……”秋月放下粥碗，小心翼翼开口，“您……您到底是什么人？”
李晨摘下蒙面巾，露出那张富商易容的脸，但眼神已经不同了——不再是醉生梦死的纨绔，而是沉静如水的威严。
“秋月，还有诸位姑娘，到了这里，就不必瞒你们了。我不是什么王老爷，我姓李，单名一个晨字。”
屋里瞬间死寂。
十二个女子瞪大眼睛，看着李晨。
李晨？
这个名字，天下谁人不知？
唐王李晨，镇北大将军，北庭大都护，潜龙之主，陛下之师……
一个个头衔，在女子们脑中闪过。
“您……您是唐王？”秋月声音发颤，不敢置信。
“是。”李晨点头。
扑通一声，秋月跪下了。
紧接着，清照也挣扎着要下跪，被秋月扶住。其他女子反应过来，纷纷放下粥碗，跪了一地。
“王爷……”秋月伏地叩首，声音哽咽，“民女……民女有眼不识泰山，竟然……竟然让王爷亲自冒险去救我们……”
“起来，都起来。”李晨上前扶起秋月，“不必如此。”
但女子们不肯起，只是磕头，额头触地有声。
“王爷救命之恩，民女无以为报……”
“王爷大恩大德，民女做牛做马也要报答……”
“王爷……”
哭声一片。
李晨心中叹息。这些女子，经历了地狱般的折磨，如今终于得救，情绪崩溃也是正常。
“都起来吧，先喝粥，暖暖身子。有什么话，慢慢说。”
在秋月的劝说下，女子们才重新坐下，但捧着粥碗的手都在发抖。
清照看着李晨，眼中泪水滚落：“王爷……那三个姐姐，为了救我们，留在王府里了。她们……她们还能活吗？”
李晨沉默。
屋里其他女子也都低下头，眼泪无声流淌。
那三个女子，用生命为她们换来了生机。
“她们……是英雄。本王会记住她们，天下人……也该记住她们。”
这话很轻，但重若千钧。
女子们哭得更凶了。
郭孝在一旁看着，眼中闪过不忍。这些女子，最大的不过二十岁，最小的才十六，本该是如花的年纪，却遭遇了这样的噩梦。
“王爷，”分号掌柜端着一盘馒头进来，小声说，“早饭准备好了。另外，张老卒已经安排在后院厢房休息，