那符号很抽象，像是三个扭曲的椭圆相互嵌套，椭圆中心有一个倒置的尖刺图案。符号本身没有魔法波动，但艾吉奥曾在盗贼工会的禁忌符号图鉴中见过类似的标记——那是“暗影议会”内部用来标识“重要储藏点”或“仪式材料库”的记号之一。
“这边。”艾吉奥低声说，率先拐进了分支通道。
通道不长，大约只有十米，尽头是一扇半掩的、锈迹斑斑的铁门。门虚掩着，门缝里透出更加明亮的、跳动的橙绿色光芒，以及一种低沉的、仿佛液体沸腾的“咕嘟”声。
艾吉奥做了个“噤声”的手势，贴近门缝向内窥视。
门后是一个不大的石室，大约五米见方。石室中央，有一个用粗糙石块垒砌的、直径约两米的圆形“池子”。池子里不是水，而是一种粘稠的、不断冒泡的、橙绿色中泛着暗红光泽的胶状物，此刻正在缓缓“沸腾”，发出咕嘟声。光芒正是从这池胶状物中散发出来的。
石室四周，靠墙摆放着几个粗糙的木架。架子上堆满了各种容器：陶罐、玻璃瓶、金属盒，有些容器敞开着，能看到里面装着的东西——暗绿色的泥浆样本、晒干的怪异菌类、浸泡在不知名液体中的扭曲虫子、甚至有几罐装着浑浊液体中漂浮的眼球或手指。空气里弥漫着比外面更加浓郁的腐臭，还混合着药草、硫磺和某种甜腻香料的怪味。
是实验室。或者说，临时工作站。
艾吉奥的视线快速扫过石室。没有人。但木架旁的地面上，散落着一些物品：一个打开的空背包，几件沾满泥污的、制式统一的深灰色斗篷，几个啃了一半的硬面饼，还有……一本摊开的、用防水皮革封面的笔记本。
笔记本摊开的那一页，画着一个复杂的、由嵌套圆环和扭曲符文构成的图案。图案旁边，用通用语密密麻麻地写满了注释。艾吉奥的视力极佳，即使隔着一段距离，也能勉强看清开头的几行：
“……第七次融合实验。使用腐化泥潭核心区域提取的‘原生腐殖质’（样本编号d-7）作为基质，加入‘哀嚎蕈’孢子粉（取自沉骨林西区，编号F-3）、‘刺须怪’毒腺提取物（编号T-11），以及三盎司‘纯净灵魂残片’（来源：烂泥镇收购，流浪汉，编号S-42）。催化剂使用‘暗影之血’稀释液（浓度5%）。加热至六十度，持续搅拌……”
下面的字迹被木架的阴影挡住了。
“是暗影议会的实验室。”艾吉奥退回索菲亚身边，用几乎听不见的气声说，“暂时无人。里面有研究记录。我们需要那本笔记。”
索菲亚的眼睛亮了起来。“样本！那些容器里的样本，尤其是那个池子里的东西……可能是他们实验的关键产物！”
“动作要快。”艾吉奥看了一眼索菲亚腰间挂着的计时沙漏——那是进入泥潭前启动的，现在已经漏掉了近三分之二。“我给你两分钟。我警戒。不要碰任何不确定的东西，优先拿笔记和小型样本。那个池子里的东西……尽量不要接触。”
索菲亚点头，从腰间取出几个准备好的、内壁涂有防腐隔离层的小型样本瓶和密封袋，又拿出一双特制的、浸过抗腐蚀药剂的鹿皮手套戴上。
艾吉奥轻轻推开铁门。锈蚀的门轴发出轻微的“嘎吱”声，在寂静中格外刺耳。两人屏息凝神，等待了几秒，没有任何异常。
艾吉奥闪身进入石室，背靠门边的墙壁，目光迅速扫过石室的每个角落，特别是天花板和那些木架的阴影处。没有隐藏的守卫，没有陷阱的触发机关——至少他敏锐的刺客直觉没有报警。
索菲亚立刻开始行动。她首先冲向那本摊开的笔记本，快速翻看了一下内容，然后小心地合上，塞进一个防水的油布口袋里，绑在腰间。接着，她开始扫视木架上的容器，快速而专业地评估、挑选。
“暗影之血稀释液……标记一下位置，但太危险不带。”她低声自语，用炭笔在一个小木板上快速记录，“哀嚎蕈孢子粉……拿一点。刺须怪毒腺提取物……拿一点。这个是……未处理的腐化泥浆样本，活性很强，拿一小瓶。这个金属盒……里面是……”
她小心地打开一个巴掌大小的金属盒。盒子里铺着黑色的天鹅绒衬垫，上面固定着三枚指甲盖大小、呈不规则多面体、颜色暗沉如陈年血痂的……晶体碎片。碎片表面有着天然的、如同血管般蔓延的细微纹理，内部似乎有极其微弱的、暗红色的光在缓慢流转。
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索菲亚的呼吸一滞。
“艾吉奥……”她的声音带着压抑的激动，“你看这个。”
艾