深吸一口气，艾吉奥率先沉入泥浆之下。
瞬间，世界被黑暗和粘稠包裹。
泥浆下的能见度比预想的还要糟糕。不是浑浊，而是彻底的、伸手不见五指的漆黑。更糟糕的是，泥浆本身似乎有某种微弱的能量干扰，艾吉奥的黑暗视觉在这里几乎失效。他只能靠触觉和方向感前进。
他摸索着倒树粗糙的树皮，沿着树干向泥潭深处移动。脚下果然碰到了硬物——似乎是平整的石板，上面覆盖着厚厚的淤泥。艾吉奥用脚试探着，石板向拱门方向延伸，虽然有很多断裂和缺失，但确实形成了一条勉强可以通行的“路”。
绳索传来规律的拉动，是索菲亚在确认位置。艾吉奥回拉两下，表示安全，然后继续前进。
泥浆下的压力很大。那些暗绿色的胶质物紧紧包裹着身体，像是无数只冰冷的手在抚摸、抓挠。耳边只有自己沉闷的心跳和血液流动的声音，以及通过骨骼传导的、泥浆流动的汩汩声。呼吸器提供的空气带着浓重的橡胶和草药味，每次吸气都需要用力，肺部开始感到压迫。
时间感变得模糊。艾吉奥在心中默数，大约数到八十时，他的左手摸到了一个坚硬的、有棱角的物体——是石柱的基座。他们已经抵达了拱门附近。
调整方向，艾吉奥开始向上方摸索。很快，他的头顶碰到了阻碍——是石板，应该是拱门侧面的墙壁或坍塌结构。他沿着石板横向移动，寻找缺口。
就在数到一百二十左右时，他的左手突然摸了个空。
是一个洞口。
艾吉奥小心地将手伸进去探查。洞口大约半人高，边缘粗糙不平，像是被暴力破坏形成的。洞口内没有泥浆，是空的，但涌出浓郁的、带着腐臭的雾气。有微弱的气流从洞内向外流动，说明后面有空间，而且可能不止一个出口。
艾吉奥拉动绳索三下，示意索菲亚停下。他需要先确认洞内情况。
他取下呼吸器，将脸缓缓探出泥浆，进入洞口内部。
瞬间，一股比外面浓烈十倍的腐烂甜腥味冲入鼻腔！艾吉奥强忍着作呕的冲动，屏住呼吸，迅速观察。
洞口后面，是一条倾斜向下的、人工开凿的甬道。甬道宽约两米，高约三米，墙壁是用与拱门相同的黑色石材砌成，表面布满了蜂窝状的腐蚀孔洞和暗绿色的苔藓。地面覆盖着湿滑的、半透明的粘液，一直延伸到甬道深处的黑暗中。甬道顶部，垂挂着无数如同肠衣般半透明的、缓缓脉动的肉质“藤蔓”，有些藤蔓末端还悬挂着拳头大小的、不断滴落橙色液体的囊泡。
更令人不安的是光线。甬道内并非完全黑暗，而是笼罩在一种诡异的、暗淡的橙绿色荧光中。光源来自墙壁和那些肉质藤蔓本身——它们表面有一些散发荧光的真菌或分泌物，提供了最低限度的照明。
最重要的是，艾吉奥没有看到明显的守卫或陷阱——至少入口附近没有。
他将头缩回泥浆下，重新含上呼吸器，拉动绳索两下，然后率先从洞口钻了进去。
进入甬道的瞬间，身上的压力骤减。艾吉奥跪在洞口内的粘液地面上，快速拧干头发和衣物上的泥浆，同时警惕地扫视四周。几秒后，索菲亚也从洞口钻了进来，有些狼狈地咳嗽着，吐出呼吸器，大口喘息。
“这味道……简直像泡在巨怪的胃液里……”索菲亚低声道，脸色发白。她迅速从腰间小袋中取出两粒药丸，自己吞下一粒，递给艾吉奥一粒，“抗毒和提神的，能稍微缓解恶心感。”
艾吉奥接过吞下。药丸味道苦涩，但确实让翻腾的胃部稍微平静了一些。他检查了一下身上的药剂涂层——还好，虽然被泥浆冲刷掉了一些，但大部分还在发挥作用，皮肤没有明显的灼痛感。
“十五分钟，从进入泥潭开始算，已经过去大约六分钟。”艾吉奥低声说，从靴筒中抽出一把短刃——这是在烂泥镇购置的备用武器，表面经过防腐蚀处理。“我们还有九分钟探索时间，之后必须开始返回，否则药剂失效，我们会被困死在这里。”
索菲亚点头，也从炼金工具箱侧袋取出一把短柄的、带有放血槽的解剖刀。“以探索和取样为主，尽量避免战斗。如果发现暗影议会的直接证据，或者腐化的核心源头，优先记录位置和特征，然后撤退。等准备充分后再来。”
两人达成共识，开始沿着甬道向深处前进。
脚下的粘液发出“吧唧吧唧”的声响，在寂静的甬道中格外清晰。艾吉奥尽量放轻脚步，但粘液的滑腻让他不得不分心维持平衡。索菲亚紧跟在他身后一步的位置，一手握着解剖刀，一手随时准备从腰间药剂袋中取出需要的物品。
甬道持续向下倾斜，坡度大约十五度。越往里走，空气越潮湿闷热，那股腐烂甜腥味也越浓烈，几乎凝成实质，刺激着眼睛和喉咙。墙壁上的荧光苔藓也越来越密集，橙绿色的光芒将两人的影子投在粘液地面上，扭曲拉长，如同怪物的触手。
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