“泥浆的腐蚀性如何？”索菲亚问。
艾吉奥从腰间小皮囊里摸出一小片经过硬化处理的蜥蜴皮——这是他用来测试陷阱和毒物的常用工具。他小心翼翼地将蜥蜴皮用细绳拴着，轻轻垂到泥潭边缘的泥浆中。
“滋……”
轻微的腐蚀声响起。艾吉奥等了三秒，将蜥蜴皮拉回。原本坚韧的皮子在接触泥浆的部分已经变得酥软，表面覆盖了一层橙黄色的黏腻物质，正不断冒着细小的气泡。
“强腐蚀性。我的防水皮甲应该能抵挡一两分钟，但时间长了肯定会穿透。需要防护。”艾吉奥判断。
“用这个。”索菲亚的声音传来，“我调配了抗腐蚀药剂，本来是准备处理样本用的。浓缩型，需要稀释后涂抹在衣物和皮肤暴露处。我这里有够三个人用的剂量，但效果只能维持大约十五分钟。十五分钟后，药剂会被彻底中和。”
“十五分钟……”艾吉奥计算着时间。从他们现在的位置，到那棵倒树，再通过水下潜行迂回到拱门侧面，顺利的话大概需要五分钟。潜入拱门后的未知区域，探索，然后返回……十五分钟非常紧张。但这是目前唯一可行的方案。
“莱昂内尔，”艾吉奥继续说，“你留在岸上，负责警戒和接应。如果我们在十五分钟内没有返回，或者你听到三声短促的哨音——就是我给你的那个骨哨——立刻按照我们预设的撤退路线返回烂泥镇，把这里的情况报告给工会。不要试图救援，明白吗？”
“可是……”莱昂内尔的声音充满挣扎。
“没有可是。”艾吉奥的语气平静但不容置疑，“你是我们中唯一能施展净化神术的人。如果里面有什么东西……‘污染’了我们，你是最后的保障。而且，总得有人把情报带回去。”
沉默了几秒，莱昂内尔低声回应：“……明白。愿母神庇佑你们。”
“索菲亚，准备好药剂。等那东西完成下一圈巡逻，背对倒树方向时，我们行动。”艾吉奥说。
“已经在准备了。”
等待的时间格外漫长。腐化聚合体缓慢地完成了又一轮巡逻，在拱门前停留了二十秒，然后转过身，开始向另一侧移动。就在它的身体完全转过去，将背部暴露给倒树方向的瞬间——
“就是现在！”
艾吉奥如同猎豹般从藏身处窜出！他的动作迅捷而安静，每一步都精准地踩在事先观察好的、相对坚实的落脚点上，三秒内就冲到了泥潭边缘！索菲亚几乎同时赶到，手中拿着一个打开的、散发着刺鼻草药气味的小铁罐。
两人以最快的速度将罐中粘稠的暗绿色药剂涂抹在手臂、面部、脖颈等可能暴露的部位，然后将剩下的药剂倒在斗篷和衣物上。药剂接触皮肤时传来火辣辣的刺痛感，但很快转化为一种清凉的隔离层。
“下水后跟紧我，注意呼吸节奏。”艾吉奥低声嘱咐，将一根细韧的绳索一端系在自己腰间，另一端递给索菲亚，“系上。水下能见度可能为零，靠这个保持联系。如果我连续拉动三下，表示前方危险，立刻后退。连续拉动两下，表示安全，继续前进。明白？”
索菲亚点头，快速将绳索在腰间系好，同时检查了一下挂在腰间的几个药剂袋是否牢固。她背上的炼金工具箱已经做了防水处理，但为了减轻重量，她只带了最必要的工具和样本瓶。
“走。”
艾吉奥率先踏入泥潭。
泥浆的触感令人作呕。不是普通沼泽的湿冷淤泥，而是一种温热的、仿佛有生命的胶状物。脚踩下去，不是下陷，而是被“吸吮”。每拔一步都需要额外的力气。泥浆没到大腿，散发着浓烈的甜腥腐烂气味，即使有面巾遮挡，那股味道还是无孔不入地钻进鼻腔。
腐化聚合体似乎没有察觉。它继续缓慢地向前巡逻，庞大的身躯在泥浆中拖出深深的沟壑。
艾吉奥压低身体，几乎将整个人埋进泥浆中，只露出眼睛和口鼻，开始向着倒树方向缓慢移动。索菲亚学着他的样子，一手握着绳索，一手护着胸前的药剂袋，艰难地跟上。
五米的距离，花了他们将近一分钟。终于，两人抵达了倒树的位置。枯死的树干半埋在泥中，形成一个天然的遮蔽。艾吉奥靠在树干上，快速观察拱门方向——腐化聚合体刚刚完成转向，开始新一轮巡逻，此刻正背对他们，距离约二十五米。
“准备潜水。”艾吉奥从腰间皮套中取出一个小巧的、用魔兽膀胱和芦苇管制作的简易呼吸器，含在口中。这是盗贼工会常用的水下潜行工具，储气量大约能支撑三分钟。索菲亚也取出一个类似的装置——这是她根据艾吉奥的描述自制的改进版，内部添加了过滤草药的夹层，能稍微净化吸入的空气。
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艾吉奥指了指水下，又指了指拱门侧面的方向，做了个迂回的手势。索菲亚