守卫只是懒洋洋地瞥了他们一眼，连盘问的兴趣都没有，挥挥手就放行了。进入镇子，污浊和混乱的气息扑面而来。脚下是咯吱作响、沾满黏滑污物的木板路，两边是挤挤挨挨的低矮棚屋，昏暗的灯光从破烂的门窗中透出，投下扭曲的光影。各种叫卖声、争吵声、赌博的吆喝声不绝于耳。
艾吉奥似乎对这里并不完全陌生，他带着索菲亚在迷宫般的巷道和栈道中穿行，避开那些明显是黑店或黑帮据点的门口，最终来到了镇子相对靠里、靠近一条较宽水道（姑且称之为“街”）的地方。这里有一座看起来稍微“体面”些的两层木楼，挂着个歪歪扭扭、字迹模糊的木牌，上面画着一个酒杯和一张床的图案，勉强能认出是“烂泥与休息酒馆兼旅店”。
“工会的联络点之一，也是我们和牧师约定的汇合地点。”艾吉奥低声说了一句，推开了那扇吱呀作响、糊满油腻的木门。
酒馆内的景象比外面好不了多少。昏暗的油灯和壁炉里跳跃的火光，勉强照亮了烟雾缭绕、拥挤喧闹的大堂。各种气味——汗臭、体味、劣质酒气、烤肉焦糊味、沼泽的湿腐气——混合在一起，几乎令人窒息。形形色色的人挤在粗糙的木桌旁，大声喧哗，赌博，吹牛，或者用不怀好意的目光打量着每一个新进来的人。
艾吉奥和索菲亚的进入，引起了一些注意，但很快又消散了。在这里，陌生面孔太多，只要不主动惹事，没人会特别在意你。
艾吉奥扫视了一圈，目光在一个角落的桌子旁停下。那里坐着一个与周围环境格格不入的人。他穿着一身洗得有些发白的、式样简单的亚麻布袍，胸前佩戴着一个朴素的小小圣徽——那是大地母神教会下属、偏向治疗与净化的“慈爱之手”教派的标志。他看起来二十多岁，身材瘦削，脸色有些苍白，棕色的短发梳理得一丝不苟，正捧着一杯清水，小口啜饮着，目光低垂，显得有些拘谨和不安。在他脚边，放着一个不大的、看起来沉甸甸的帆布背包。
是那位低阶净化牧师，莱昂内尔。看来他比预定时间提前到了。
艾吉奥对索菲亚使了个眼色，两人不动声色地走了过去，在莱昂内尔对面的空位坐下。
年轻的牧师抬起头，看到他们，眼中闪过一丝惊讶，随即是如释重负的喜悦，但很快又被他努力压了下去，换上一种尽量平静、但依旧难掩紧张的神情。“愿……愿母神的慈爱照耀您的前路。”他有些生涩地用冒险者之间常见的问候语试探道，同时手指在桌面上，不太明显地画了一个代表工会的、简化的交叉剑与盾标志的一部分。
艾吉奥点点头，手指在桌面上补完了那个标志的剩余部分，低声道：“从北方来，寻找治疗腐疮的‘黑水苔’和‘鬼面菇’。”这是约定的暗语。
莱昂内尔明显松了口气，身体微微放松。“我……我这里有一些样品，或许能帮上忙。外面……不太方便，要不去我的房间谈？就在楼上，老板说比较安静。”他指了指头顶，声音依旧不高。
“好。”艾吉奥言简意赅。
三人起身，在几道或好奇或贪婪的目光注视下，穿过嘈杂的大堂，沿着摇摇晃晃的木楼梯上了二楼。莱昂内尔的房间在走廊尽头，很小，只有一张床、一张桌子和一把椅子，但还算干净，窗户紧闭，隔绝了大部分楼下的噪音。
关上门，莱昂内尔立刻转过身，脸上露出一丝窘迫和急切：“你们是工会派来的人？艾吉奥先生和索菲亚女士？我是莱昂内尔，慈爱之手的低阶牧师。接到任务通知，我就立刻赶来了，但……这里的情况，比预想的还要糟糕。我刚才在下面，感觉……很不舒服。”他下意识地摸了摸胸前的圣徽。
索菲亚注意到，他的脸色确实有些差，呼吸也有些急促，显然不太适应酒馆里污浊的空气和混乱的气息。她点点头，语气温和但直接：“我是索菲亚，药剂师。这位是艾吉奥。感谢你能来，莱昂内尔。你的净化能力对我们深入沼泽至关重要。你说这里情况糟糕，是指镇上，还是沼泽？”
“都有。”莱昂内尔在唯一的椅子上坐下，示意两人可以坐在床边。他努力平复了一下呼吸，开始讲述：“镇上龙蛇混杂，很多亡命徒和投机者，因为沼泽的异变和SS级任务传闻聚集过来。治安很差，偷窃、斗殴、甚至谋杀都时有发生。镇长和守卫基本不管，只要不闹得太大。我打听到，最近进入沼泽深处的人，十个有七八个没回来，回来的也大多疯疯癫癫，或者染上了奇怪的腐烂病症。沼泽的扩张速度在加快，烂泥镇外围已经有几个小渔村被吞没了。而且……”
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他压低了声音，脸上闪过一丝恐惧：“有传闻说，沼泽深处，最近夜晚会传来奇怪的、像是无数人低语哭泣的声音，还有巨大的、像是……什么东西在泥浆里翻滚爬行的动静。有人声称，看到过巨大的、由烂泥和枯