艾吉奥眼中寒光一闪。他不再与怪物纠缠，身体骤然加速，如同鬼魅般绕到怪物侧后方，在怪物因惯性尚未完全转身的刹那，手中匕首化作一道乌光，精准无比地刺入了怪物左后腿膝关节的缝隙，狠狠一剜！
“吼——！”怪物发出一声惊天动地的痛吼，左后腿一软，庞大的身躯瞬间失去平衡，向前扑倒！
机会！艾吉奥没有停歇，在怪物倒地的瞬间，他已然跃起，右手反握的匕首带着全身的力量和旋转的势头，如同毒蛇出洞，狠狠刺向怪物左胸那暗红色微光闪烁的位置！
“噗嗤！”匕首齐根没入！这一次，传来的不是插入腐肉的感觉，而是刺中了某种坚硬、但脆弱的、类似晶体或骨片的东西！暗红色的光芒骤然从伤口迸发，伴随着怪物最后一声充满不甘和痛苦的嘶吼，它庞大的身躯剧烈抽搐几下，终于不动了，体表的腐败迹象开始加速，脓液横流，恶臭扑鼻。
战斗结束得很快，但过程惊险。艾吉奥喘息着拔出匕首，在怪物相对干净的皮毛上擦掉污秽，警惕地扫视着周围。雾气似乎散开了一些，那种被窥视的感觉也减弱了不少。
“你没事吧？”他看向索菲亚。
索菲亚脸色有些发白，但眼神依旧镇定，她摇摇头，快步走到那两条腐化犬和腐化熊的尸体旁，忍着恶臭，开始采集样本。“我没事，多亏了你。这些生物……腐化程度极高，几乎完全失去了原有形态和生理结构。看这肌肉纤维的扭曲程度，和这能量核心……”她用镊子小心翼翼地从腐化熊胸口挖出一块拇指大小、已经碎裂的、暗红色不规则晶体碎片，晶体内部似乎有浑浊的液体在缓慢流动，散发着微弱的腐败能量波动。“这应该就是驱动它的‘核心’，类似于魔物的魔核，但充满了混乱、腐朽和痛苦的气息。这种程度的变异和能量聚合，绝不可能是自然形成的。”
艾吉奥点点头，蹲下身检查腐化犬的尸体，特别是咽喉处那致命的细针伤口。“攻击性强，懂得配合伏击，对疼痛和普通毒素抗性高，但并非没有弱点。关节、能量核心是有效目标。而且，它们似乎受某种统一的意志引导，或者至少，对‘入侵者’有本能的攻击欲望。我们才刚到腐化区边缘，就遇到这种强度的伏击……”
“腐化在扩张，守卫的力量也在增强。”索菲亚收起样本，脸色凝重，“我们必须加快速度，尽快抵达烂泥镇，与牧师汇合，获取更多情报。单靠我们两个，深入沼泽腹地太危险了。”
两人简单处理了一下战斗痕迹（主要是用索菲亚的药剂加速尸体腐败和驱散气味），没有多做停留，立刻离开了这片区域，向着烂泥镇方向加速前进。接下来的路程，他们更加小心，艾吉奥将潜行和侦察发挥到极致，避开所有可疑的区域，索菲亚则时刻注意着环境的变化和空气中腐败能量的浓度。又经历了两次小规模、有惊无险的遭遇战（一次是遭到一群拳头大小、长着锋利口器的腐化飞虫袭击，被索菲亚的驱虫烟雾逼退；另一次是差点陷入一处伪装成普通泥地的腐化流沙陷阱，被艾吉奥及时发现并用钩索拉出），在离开北境营地后的第七天傍晚，他们终于看到了烂泥镇的轮廓。
那是一座……与其说是镇，不如说是一片建立在沼泽边缘、由无数简陋棚屋、吊脚楼、腐朽木栈道和漂浮平台胡乱拼接而成的巨大贫民窟。建筑物大多歪歪扭扭，覆盖着厚厚的、不知是苔藓还是霉斑的暗绿色物质。镇子没有围墙，只有一些削尖的木桩和破烂渔网象征性地围出一片区域。几条浑浊发黑、散发着刺鼻恶臭的水道穿镇而过，上面漂浮着各种垃圾和可疑的泡沫。空气中弥漫着沼泽的湿腐气、鱼类的腥臭、劣质酒精、燃烧垃圾的烟味，以及一种底层社会特有的、绝望而危险的气息。
此刻正是黄昏，昏暗的天光下，镇子里点点昏黄的灯火亮起，映照着往来穿梭的、形形色色的模糊人影。可以看到穿着破烂皮甲、眼神浑浊的佣兵和冒险者，裹着肮脏布袍、皮肤黝黑的沼泽原住民，眼神闪烁、四处兜售可疑物品的掮客，以及一些看起来就不像善类的、身上带着各种诡异装饰或纹身的人物。嘈杂的声音、粗野的叫骂、醉汉的嚎哭、不知从哪个角落传来的怪异乐器声，混合成一股令人心烦意乱的声浪。
“比传闻中还要……有特色。”索菲亚皱着鼻子，低声道。空气里的味道让她这个药剂师都有些难以忍受。
“记住我们的身份，”艾吉奥的声音平静无波，他已经迅速调整了自己的姿态和气质，从一个精悍的潜行者，变成了一个看起来有些疲惫、风尘仆仆、眼神带着几分警惕和市侩的普通冒险者，“路过的药材商和向导，寻找一些罕见的沼泽特产药材，顺便接点护送或侦察的小活。少说话，多观察。跟我来。”
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他当先向着镇子入口——一处由两个抱着生锈长矛、昏昏欲睡的守卫把守的