当雷恩和莉娜牵着马，风尘仆仆地踏入苦泉镇时，立刻感受到了这里与外界截然不同的、紧绷而怪异的气氛。街道上挤满了形形色色的人：穿着破烂皮甲、眼神凶狠的佣兵；包裹在长袍中、只露出警惕目光的沙漠居民；衣着华丽、带着保镖的商人；背着各种奇怪仪器的学者模样的人；甚至还有几个穿着与当地人格格不入的精灵或矮人，显然也是被SS级任务吸引而来。几乎每个人身上都带着武器，彼此间的目光充满戒备和试探。酒馆和旅店门口人满为患，争吵声、叫卖声、讨价还价声、醉汉的喧哗声不绝于耳。
他们按照工会事先的指示，找到了镇子东南角一家相对安静、但看起来颇为破旧的旅店——“沙蚁巢穴”。旅店老板是个独眼、满脸疤痕的干瘦老头，看到他们递出的、刻有特定暗记的铜牌后，浑浊的独眼中闪过一丝精光，默不作声地将他们引到了旅店后院一个独立、低矮、但还算干净的石屋前。
“水井在那边，自己打。马厩在后面，草料另算钱。吃饭去前面，或者自己弄。”老头用沙哑的声音快速交代了几句，便转身离开，仿佛多待一刻都嫌麻烦。
石屋内陈设简陋，只有两张铺着干草的木板床，一张歪腿的木桌，两把凳子，以及一个空空如也的壁炉。但墙壁厚重，门户结实，位置僻静，正适合他们暂时落脚。
安顿好马匹，简单清洗了脸上的沙尘后，雷恩对莉娜说：“我去前面打听一下，看看那位‘顾问’到了没有，顺便听听最新的风声。你留在这里休息，布置一下警戒。”
莉娜点头，从行囊中取出几枚刻画着简易冰霜符文的小石子，在门窗和房间角落不起眼的地方布下。这些是她结合“静滞”原理制作的简易预警装置，一旦有未经许可的生物闯入或带有恶意的能量接近，就会触发微弱的寒气反应，让她和雷恩能立刻察觉。
雷恩独自来到旅店前堂。此时已近黄昏，正是“沙蚁巢穴”最热闹的时候。昏暗的油灯下，挤满了喝酒、吃饭、大声交谈的客人。空气中弥漫着劣质麦酒、烤焦的肉和汗臭的味道。雷恩压低帽檐，找了一个靠墙的角落坐下，点了一杯最便宜的麦酒，默默地观察和倾听。
话题几乎都围绕着沙漠、SS级任务和最近发生的怪事。
“……三天前，‘黑蝎’商队回来的最后一个人也疯了，整天念叨着‘红色的眼睛’、‘沙子在唱歌’，昨晚用碎陶片割了自己的喉咙……”
“……西边‘滚石峡谷’附近，巡逻的卫兵说看到沙地上有巨大的、不像任何已知生物的爪印，还有烧焦的痕迹……”
“……听说了吗？‘银沙’兄弟会那帮狠人，昨天纠集了三十多号好手，带着重金买的‘抗火护符’和‘精神防护药水’，冲着‘葬沙之喉’方向去了，说要抢在所有人前面，掀了那帮搞仪式的老鼠窝！”
“……哼，找死。上个月‘铁颚’佣兵团不也这么想的？去了五十人，回来不到十个，还都废了，见人就哆嗦，说沙子下面有东西抓他们的脚……”
“……工会和王国派来的那几个‘大人物’，这几天在镇长那里进进出出，神神秘秘的，估计也没憋好屁……”
“……要我说，这沙漠底下肯定埋着不得了的东西，那帮邪教徒是在挖宝，或者召唤什么！SS级任务？嘿，要是能捞到一点边角料，够快活下半辈子了！”
各种信息碎片涌入雷恩耳中，嘈杂、矛盾，但都指向同一个事实：沙漠深处的异常正在加剧，危险与日俱增，无数贪婪或勇敢（或兼而有之）的人正飞蛾扑火般涌向那里，而真正的核心秘密，依旧隐藏在“葬沙之喉”的阴影和沙暴之后。
他在嘈杂中捕捉到了一个相对冷静、带着学者腔调的声音，来自离他不远的一张小桌。那里坐着一个穿着洗得发白的灰色学者袍、头发花白、戴着厚重水晶眼镜的瘦小老人，他面前只放着一杯清水，正低声与同桌一个看起来像本地向导的沙漠汉子交谈。老人语速很快，手指蘸着杯中的水，在油腻的木桌上画着什么。
“……能量流向的紊乱点不止一处，但最强的汇聚中心，根据星象投影和地磁偏转计算，应该在这里，古代‘流沙城’遗址的东南侧，距离‘葬沙之喉’主裂隙约十五里……不，现在的‘流沙城’早已被黄沙彻底掩埋，地表没有任何标志物，只能通过星夜定位和沙层震动回波来大致判断……对，那些仪式痕迹，暗红色的灼烧岩，扭曲的符文碎片，我收集到的样本显示，其能量残留的‘频率’和‘衰减曲线’，与三百年前‘黯影战争’时期南部某些邪教遗迹的记载有……惊人的相似性，但更加……不稳定，充满侵略性……”