“很难。”莉娜轻轻摇头，指尖的光晕散去，“‘静滞’可以减慢变化的速度，但难以逆转已经发生的‘质变’。而且，这种紊乱和衰败似乎有某种‘根源’在持续施加影响，就像一池被不断搅动的浑水，我即使能让一小片水面暂时澄清，一旦撤去力量，很快又会被周围的浑浊同化。消耗也很大。”她顿了顿，看向雷恩，“你的秩序之力呢？在北境营地时，似乎能一定程度上净化腐败土壤？”
雷恩摩挲着手中的干粮，感受着体内那股温和而坚定的力量。“秩序之力更倾向于‘界定’、‘净化’和‘否定混乱’。对已经成型的、带有强烈混乱与腐败属性的物质或能量，有直接的克制和净化效果，就像用抹布擦掉污渍。但对于这种弥漫性的、仿佛规则本身在倾斜的‘失衡’，效果要弱很多，更像是在逆流中稳住一块礁石，无法改变水流的方向。而且，我能感觉到，这种‘失衡’背后，似乎有一种……更深沉的、冰冷而庞大的‘意志’或‘存在’的影子，秩序之力在对抗时，会感到一种源自本能的……排斥和压力。”
两人陷入短暂的沉默，只有洞外的风雨声和篝火的噼啪声作响。他们都知道，北境的问题，根源恐怕不在北境本身。而他们即将前往的沙漠，那里的“黑暗仪式”，或许就是这“更深沉意志”的某种直接体现。
“先到沙漠，找到仪式的源头。”雷恩最终说道，声音坚定，“或许那里，有我们想要的答案。”
雨停后，他们继续南下。随着纬度降低，气温明显回升，属于北境的严寒与湿冷迅速被抛在身后。脚下的土地变得坚实，植被也从耐寒的灌木和苔原，逐渐变为低矮的草原和零星的树林。空气变得干燥，风中开始带上泥土和青草的气息，而非冰雪融化的味道。
穿越王国中部广袤的平原地带，花费了他们近半个月的时间。这段旅程相对顺利，他们沿着官道行进，偶尔在路过的驿站或小镇休整，补充给养，也顺便收集信息。关于“大陆异常”和“工会SS级任务”的传闻，已经如同野火般蔓延开来，成为了旅人、商人、冒险者之间最热门的话题。酒馆里充斥着各种夸张、惊悚或荒诞的传说，关于死亡沼泽爬出的腐烂巨兽，关于北境融化冰层下钻出的古代亡灵，关于沙漠深处夜间的血色光芒和诡异低语，关于南方峡谷令人发疯的阴影，关于深海掀翻船只的巨大触手……真真假假，难以分辨。
雷恩和莉娜大多只是静静聆听，从中筛选可能有价值的信息。他们注意到，传闻中关于“沙漠仪式”的描述虽然光怪陆离，但有几个共同点频繁出现：仪式发生在沙漠最深处、人迹罕至的“葬沙之喉”附近；夜间会有暗红色的光芒和持续的低沉轰鸣（或吟唱）声；靠近那片区域的商队或旅人会莫名失踪，或被发现时已精神错乱，身上带有诡异的灼烧或腐蚀痕迹；偶尔有目击者声称看到巨大的、非人形的黑影在沙丘上移动。这些描述，与工会提供的情报和星尘的分析基本吻合。
他们还听说，由于SS级任务的发布，以及沙漠传闻的愈演愈烈，位于沙漠边缘的几个主要绿洲城镇，尤其是他们此行的第一站“苦泉镇”，最近变得异常热闹。大批渴望财富、名声或单纯寻求刺激的冒险者、佣兵、学者、投机者，乃至各路探子和神秘人物，正从大陆各地涌向那里，使得这座本就不大的边境小镇变得鱼龙混杂，暗流涌动。
“我们的‘学者’身份，或许用不了多久就会被看穿。”在一次途经小镇的酒馆休息时，莉娜低声对雷恩说。她注意到，已经有好几道目光在他们身上停留，带着审视和估量的意味。他们低调的装扮和相对“普通”的外表（雷恩收敛了气息，莉娜用兜帽遮掩了发色和过于出众的容貌），在满屋子奇装异服、气势外露的冒险者中，反而显得有些突兀。
“无妨。”雷恩平静地喝着杯中的清水，“我们本就不是去游历的。抵达苦泉镇，与工会协调的顾问汇合，获取更精确的情报后，我们就会尽快离开，深入沙漠。在此之前，尽量不引人注目。”
几天后，地平线的景色开始发生显着变化。一望无际的绿色原野逐渐被稀树草原取代，然后，树木越来越稀疏矮小，最终完全消失，取而代之的是大片大片裸露的、被烈日晒成灰白色的硬质土地。空气变得灼热而干燥，风中开始夹杂着细小的沙粒，打在脸上微微刺痛。天空呈现出一种近乎褪色的、令人眩晕的淡蓝色，太阳高悬，光芒炽烈得让人无法直视。远处，一道朦胧的、土黄色的、如同凝固海浪般的轮廓，横亘在天际线上。
比赞沙漠，到了。
靠近沙漠边缘，人烟愈发稀少。偶尔能遇到的，只有驮着沉重货物、步履蹒跚的沙漠商队，或者全身包裹在防沙布中、只露出眼睛的零星旅人。空气中弥漫着沙土、骆驼粪便和某种干燥植物燃烧后的混合气味。温度在白天急剧升高，即使穿着最轻薄的衣物，也能感到皮肤被晒得发烫，汗水刚渗出就被蒸发，留下一层薄薄的盐渍。夜晚则气温骤降，寒风刺骨，与白天的酷热形成鲜明对比。
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“苦