万象神宫侧殿，气氛比七月廿五的大朝日更加凝重。这一次，御座左下首的监国位空着——太子李显“偶感风寒”，告假未至。高阶之上，武曌竟被搀扶着，半倚在特设的暖榻上临朝。她穿着厚重的明黄常服，面容枯槁，气色灰败，唯有一双眼睛，在深陷的眼窝中灼灼生辉，冷冷地俯视着阶下跪伏的群臣。
在她榻前，三法司的主官——御史中丞崔玄暐、刑部尚书裴谈、大理寺卿（亲审此案）跪成一排，面前的地上摊开着厚厚的、以黄绫封面的《黄河瓠子口防汛银亏空案审结奏疏》。
崔玄暐作为主审官，声音带着难以掩饰的疲惫与沉重，一字一句地宣读着最终的调查结论与量刑建议。结论部分，基本证实了张柬之弹劾的诸般罪状：防汛银亏空十五万贯属实，其中十一万三千贯被河南道、汴州、三县等七十三名地方官员层层克扣、贪墨；剩余三万七千贯，经多道复杂周转，最终确系流入张昌宗名下的“昌乐园”工程。此外，案件还牵出张党卖官鬻爵、强占民田、克扣军资等相关罪证三十余件。
“……据《永徽律疏·职制律》《户婚律》《贼盗律》诸条，涉事地方官员七十三人，罪证确凿，依律当处：绞刑者九人，流三千里者二十一人，削籍罢官、永不叙用者四十三人。赃款追缴，不足部分，抄没家产抵偿。” 崔玄暐的声音在空旷的大殿里回荡，每一个量刑都让跪在后排的某些官员身体微颤。
他顿了顿，吸了口气，继续道：“然，关于款项最终流入‘昌乐园’一事，涉案人张昌宗及其管事、账房等九人供称，该款系‘民间自愿捐输’、‘借贷’，并有部分‘合药供奉’之资，账目混杂，且昌宗本人坚称对款项具体来源‘不知情’。关键经手人高福（控鹤监宦官）于七月中‘暴病身亡’，死无对证。故，此部分款项流向，虽存重大疑点，然直接指证张昌宗‘侵吞国帑’之实证……尚有欠缺。”
这话说得极其艰难，也极其艺术。“实证欠缺”，而非“无嫌疑”。殿中所有人心知肚明，高福之死，账目之“混杂”，皆是人为抹去痕迹的结果。但司法讲求证据，尤其在涉及女皇近臣时。
崔玄暐念完，伏地不语。刑部尚书裴谈、大理寺卿亦深深低头。整个侧殿，静得只剩下武则天略显急促的呼吸声，以及殿外隐约传来的、压抑的蝉鸣。
所有人的目光，都聚焦在暖榻上那位衰老的帝王身上。
武曌闭着眼，枯瘦的手指在锦被上无意识地划动，仿佛在计算，在权衡。时间一点点流逝，每一息都如同一个世纪般漫长。
张易之、张昌宗跪在阶下靠前的位置，身体紧绷，额头触地，不敢抬起。他们能感受到背后无数道目光，有愤恨，有鄙夷，有嘲弄，也有兔死狐悲的寒意。
终于，武曌缓缓睁开了眼睛。那目光先是在崔玄暐等人身上停留片刻，又缓缓扫过张柬之、姚崇等清流大臣紧绷的面孔，最后，落在了张易之、张昌宗兄弟颤抖的背上。
“咳咳……”她先是一阵轻咳，上官婉儿连忙奉上温水。她抿了一口，声音沙哑却异常清晰地开口：
“河南道、汴州、三县涉案官吏七十三人，贪墨河防银，致使堤溃人亡，罪无可恕。依三司所议，按律严惩，绝不姑息！赃款务必追回，用于抚恤灾民、重建堤防。朕要看到名单，看到结果。”
“臣等遵旨！”崔玄暐等人连忙应道。这部分的处置，雷厉风行，毫无宽宥，彰显了女皇维护国法、体恤民生的态度。
然而，接下来的一句，让所有竖起耳朵的人心头骤紧。
“至于张昌宗……”武则天顿了顿，每个字都仿佛斟酌了千万遍，“款项流入其园，虽自辩不知情，然御下不严，结交非人，致有嫌疑，亦难辞其咎。”
张昌宗身体一抖。
“念其……”武曌的目光似乎飘远了一瞬，声音里透出一种复杂的、近乎疲惫的缓和，“多年来侍奉汤药，于朕病体，不无‘合药供奉’之功。且高福已死，关键证据缺失……”
她停了下来。殿中空气几乎凝固。
“着，削去张昌宗司卫少卿之职，罚俸三年，闭门思过。昌乐园即日封存，待查清所有款项来源后，再行处置。”她最终做出了裁决，“张易之身为兄长，管教不严，罚俸一年，仍留原职，以观后效。其余涉事管事、账房，交由有司按律惩处。”
话音落下，殿中一片死寂。
削职、罚俸、闭门、封园——看似惩罚，实则轻描淡写。司卫少卿本是闲职，罚俸对富可敌国的张氏兄弟更是不痛不痒。闭门思过？谁知道会闭几天。最关键的是，张易之的控鹤监奉宸令之职丝毫未动！这哪里是严惩，分明是高高举起，轻轻放下，甚至保留了张党最核心的权力爪牙！
“陛下！！”张柬之猛地抬起头，老泪纵横，声音哽咽，“如此处置，何以告慰五万灾民冤魂？何以震慑天下贪渎之心？陛下——！”
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