上阳宫偏殿，临着太液池的一侧窗扇全部敞开。初夏的风从湖面掠过，带着湿润的水汽和隐约的荷香，穿过重重纱幔，终于抵达殿内时，已变得温驯而柔和。阳光透过窗棂，在地面的金砖上切割出明亮的光斑，光影随着时辰缓慢移动，如同无声的沙漏。
武曌坐在紫檀嵌玉石御案之后。她今日穿了件较为轻便的赭黄色常服，未戴沉重的冠冕，只用一支简单的玉簪绾住灰白相间的发髻。这是数月来，她第一次离开寝殿，来到这处常用于小型政务召对的偏殿。
案上摊开着数份摊开的卷宗和图册，分别是户部关于漕运改良的新方案，以及工部呈报的洛河堤防修缮详细预算与工程图纸。四名官员——户部侍郎、工部侍郎及两名主事——躬身站在御案前三步之外，垂手肃立，连呼吸都刻意放得轻缓。
空气中弥漫着墨香、纸香，以及一丝极淡的、属于陈年殿宇木料的沉郁气息。殿角铜制漏壶的滴水声，在寂静中显得格外清晰，嗒，嗒，嗒，每一滴都似敲在人心上。
“……漕运新渠自汴口至洛口，计长一百二十里，拟拓宽旧渠三十里，新凿九十里。”户部侍郎的声音平稳清晰，但语速比往常放慢了许多，每个字都像是仔细斟酌过才吐出，“需征发河阴、郑州、洛阳三地民夫，计五万余工。耗资预算……四十五万贯。”
他顿了顿，偷偷抬眼，飞快地瞥了一眼御座上的女皇。
武曌的目光落在摊开的工程图纸上，手指虚点着图上标注的几个节点：“拓宽的三十里，是哪些河段？为何要拓宽？旧渠淤塞严重，还是船只通行量已不足？”
户部侍郎连忙上前半步，指向图纸：“回陛下，主要是这三段，靠近郑县、河阴、以及洛口旧码头。近些年漕船载量增大，且陛下营建神都、修缮宫室，木石砖瓦运输频繁，旧渠狭窄处时常拥堵，延误时日。拓宽后，可令两船并行，运力倍增。”
“嗯。”武曌应了一声，目光又移向预算细目，“四十五万贯。民夫工食、工具损耗、石料采购……各项占比几何？”她抬起头，看向户部侍郎，“去岁河南道水患，朝廷拨款三十万贯赈济，其中便有以工代赈，招募流民疏浚河道。此番漕运工程，为何不照此例，招募流民、灾民？既可节省工食开支，又可安置百姓，一举两得。”
户部侍郎额头见汗，声音更加谨慎：“陛下圣明。此议……臣等也曾考量。然漕运工程专业，需熟谙水性、通晓河工之壮丁，流民中老弱妇孺居多，恐难胜任。且工期紧张，若用生手，恐延误进度……”
“进度？”武曌打断他，声音依旧不高，却让殿内温度似乎都降了几分，“是进度要紧，还是少征发五万青壮、让他们得以在家耕种、赡养父母妻儿要紧？是省下的那十几万贯工食钱要紧，还是让数万流民有活路、不至沦为盗匪要紧？”
她一连数问，语气并不严厉，甚至有些气短，但字字如锤，敲在四名官员心上。几人连忙躬身：“陛下教训的是！臣等……思虑不周！”
武曌没有继续责备，只是疲惫地闭了闭眼，复又睁开，看向工部侍郎：“洛河堤防的预算，朕看过了。五十万贯。其中‘杂项开支’一项，便列了八万贯。何谓‘杂项’？一一说来。”
工部侍郎喉结滚动，翻开手中的册子，开始逐条解释：加固堤坝所用的特殊黏土需从外地运输的脚钱、汛期临时加派巡河吏员的补贴、损耗工具的补充、甚至包括祭祀河神的香烛牲礼费用……他解释得很详细，声音却越来越虚。
武曌听着，目光重新落回图纸上，手指无意识地摩挲着案沿。她能感觉到自己的精力正在快速流逝。起初，她还能清晰地跟上官员的汇报，抓住其中的矛盾和模糊之处。但现在，那些数字、地名、工料名称，开始在她脑中变得有些模糊，交织成一团。她需要更费力地去分辨，去记忆，去思考。
一个时辰了。
她强撑着，试图集中精神。当工部侍郎提到某项石料采购价格比市价高出两成时，她再次开口：“为何高出两成？采石场是谁家经营？招标可曾公开？”
工部侍郎答不上来，支吾道：“此事……此事乃王郎中具体经办，臣……臣即刻唤他来回话……”
武曌想说什么，却忽然感到一阵剧烈的眩晕袭来。眼前的光斑开始旋转，工部侍郎的脸在视线里晃动、重叠。她下意识地伸手想去扶住御案，手臂却传来一阵熟悉的、令人恐惧的酸软无力，竟抬不起半分。
更糟糕的是，她握着朱笔的右手，开始不受控制地轻颤。
那支笔，从朝会那日之后，她便时常握在手中。批阅奏章，圈点文书，哪怕只是虚握着，也能让她感到自己仍旧掌控着什么。但此刻，笔杆在她枯瘦的指间剧烈抖动，笔尖饱蘸的朱砂，随着颤抖，凝聚成饱满欲滴的一点。
然后，落下。
不偏不倚，正滴在摊开的漕运预算总纲“四十五万贯”那个“五”字上。
噗。
极轻微的一声。