“哦，对，万隆商号。”张易之恍然，对杜承恩笑道，“你看，陛下金口玉言。这赵万隆虽说是个商人，倒有几分忠心。”
杜承恩背后已渗出冷汗。话说到这个份上，他若还不明白，就白在官场混这么多年了。陛下金口玉言“忠义”，他一个度支郎中，难道还敢说这商号不堪用？
“是……陛下慧眼如炬。”杜承恩勉强笑道。
张易之似乎并未察觉他的窘迫，又闲谈了几句各衙门炭敬、年节赏赐等无关痛痒之事，便起身告辞：“杜郎中公务繁忙，本官就不多叨扰了。对了，”走到门口，他忽又转身，语气温和如初，“漕运之事，关乎国计民生，杜郎中还需……多多斟酌。陛下最厌朝中争执，若为这点小事闹得沸沸扬扬，扰了陛下静养，反倒不美。”
说罢，含笑颔首，带着小内侍飘然而去。
杜承恩站在堂门口，望着那道月白色身影消失在积雪的甬道尽头，半晌没动。寒风卷着雪沫扑打在脸上，冰冷刺骨，他却觉得心头更冷。
回到堂内，属官们面面相觑，无人敢先开口。
良久，一位年纪较长的员外郎低声道：“郎中，那张常侍的话……”
“话？”杜承恩苦笑，“你可听出他哪句话是‘明示’？句句都在说陛下如何，句句都在夸万隆‘忠义’，句句都在劝我等‘勿起争执’。可句句……都是刀子啊。”
属官们默然。
“那……永丰和通达那边……”
杜承恩疲惫地闭上眼，挥了挥手：“重新议吧。万隆商号……虽资历浅些，但既有‘忠义’之名，或可……予以考虑。至于永丰、通达……寻些由头，将损耗预估算高些，船队调度写麻烦些。总之，要让呈报上去的文书里，万隆看起来……不那么差。”
他说得艰难。为官二十余载，他自问还算恪尽职守，虽无大功，亦无大过。可如今……
“郎中，”那老员外郎忽然道，“此事……是否再请示一下尚书大人？或……禀报张相？”
杜承恩睁开眼，眼中满是无奈：“尚书大人昨日已将文书送回，朱笔记号就在上面。至于张相……”他想起张柬之那张日益苍老、眉头深锁的脸，想起魏元忠前几日因直言被陛下斥责“多事”，想起满朝文武如今噤若寒蝉的模样，最终只是长长叹了口气：“罢了。就……这么办吧。”
堂内算盘声重新响起，却比往日沉闷了许多。
三日后，漕运承运资格的核定文书送至尚书省。
“万隆商号”赫然在列，虽未居首，却也挤进了前三。而往年稳居前列的“永丰号”，因“船队老旧，恐增损耗”被降等；“通达号”则因“东主李通达近年多病，恐难亲力操持”而落选。
消息传出，永丰号东主气得当堂摔了茶盏，却敢怒不敢言。李通达则把自己关在书房一整日，次日便告病不出，据说吐了血。
而万隆商号的赵东主，当夜便在洛阳最贵的酒楼“醉仙居”包下整层，大宴宾客。席间虽未明言，但那春风得意的神色，那频频举杯向皇城方向致意的动作，无不昭示着他的后台与底气。
此事在户部内部引起了一阵低微的波澜，但很快便平息下去。几位原本为永丰、通达鸣不平的属官，或被调去闲职，或被“劝告”谨言慎行。度支郎中杜承恩请了三天病假，再回衙门时，鬓角白发似乎又多了几缕，人也更加沉默。
又过数日，常朝。
武曌的精神比前几日略好些，勉强出席了朝会。她依旧坐在御座上，面色苍白，裹着厚重的貂裘，说话时气息短促，偶尔以帕掩口低咳。
议罢几件边镇冬防、春耕预备的常事，眼看就要散朝。一直侍立在御座侧后方的张昌宗，忽然微微倾身，在女皇耳边低语了一句。
声音极轻，阶下百官无人听清。
武曌闻言，眉头微蹙，抬眼看向殿下：“安东都护府今冬的军饷衣甲，可都发放到位了？”
兵部尚书李迥秀出列：“回陛下，十日前已悉数起运，按行程，此刻当已抵达。”
武曌“嗯”了一声，似乎仍不放心，又补充道：“北地苦寒，将士戍边不易。着沿途州县务必保证输送顺畅，若有延误克扣，严惩不贷。”
“臣遵旨。”李迥秀躬身领命，心中却有些诧异——安东都护府的冬饷发放，并非急务，陛下怎会突然在朝会上特意问起？且时间、地点皆精准，仿佛有人专门提醒一般。
他下意识地抬眼，瞥向御座侧后方。张昌宗正垂手而立，眼帘低垂，神色恭谨，仿佛刚才那句低语从未发生过。
散朝后，几位大臣在廊下低声议论。
“陛下今日怎的忽然问起安东的冬饷？”有人疑惑。
“怕是有人‘提醒’了。”另一人低声道，目光朝控鹤监方向瞟了瞟。
“如今陛下龙体欠安，精力不济，许多细务，怕是都靠身边人‘提醒’了……”
“慎言！”