连下三日的大雪终于停歇，天空露出一种被洗刷过的、冷冽的灰蓝色。阳光薄薄地铺在积雪上，反射出刺眼的白光。各衙门的官吏们早早便出门，踩着咯吱作响的积雪赶往皇城应卯，呵出的白气在寒风中迅速消散。
户部衙门位于皇城东南隅，是一处三进的院落。因主管天下钱粮税赋，此处常年算盘声不绝于耳，空气中似乎都弥漫着账簿与铜钱混杂的气味。今日，度支司的堂屋里气氛却有些凝滞。
度支郎中杜承恩坐在主位，面前摊开着厚厚一摞文书，都是关于明年江淮漕运承运资格的审核材料。他眉头紧锁，手指无意识地敲击着紫檀桌面，发出沉闷的“笃笃”声。
下首坐着几位员外郎、主事，皆屏息垂首，无人敢先开口。
“都看过了？”杜承恩终于开口，声音有些沙哑。
一位员外郎硬着头皮回道：“回郎中，七家候选商号的资历、船队、往年承运记录，皆已核验完毕。按历年章程，当以‘永丰号’与‘通达号’为首选。‘永丰’船队规模最大，经验最丰；‘通达’虽规模稍逊，但去岁漕运损耗最低，且东主李通达为人诚信，在江淮口碑颇佳。”
杜承恩“嗯”了一声，目光落在另一份文书上。那是排名第三的“万隆商号”的材料。这家商号成立不过五年，船队规模平平，往年只承运过一些零散的地方贡物，从未接过漕运这样的肥差。可偏偏这份材料被放在了最上面，且旁边还用朱笔做了个不起眼的记号——那是昨日尚书大人亲自送还时，随手画下的。
“万隆呢？”杜承恩问。
堂内静了一瞬。另一位主事低声道：“万隆商号……资历尚浅，船队规模不足永丰三成，且东主赵万隆……风评似乎有些……”
“有些什么？”
“市井传闻，此人……善于钻营，与某些……官面上的人物走动颇密。”主事说得极其委婉。
杜承恩岂会不懂？他这几日在衙门里，已隐约听到风声，说那赵万隆似乎攀上了修业坊张府的门路。这漕运的差事，往年都是肥得流油，多少人眼红。今年突然冒出个名不见经传的万隆号来争，背后若无人撑腰，谁信？
可规矩就是规矩。漕运事关国计民生，数百万石粮食的转运，岂能儿戏？若因私废公，选了个不堪用的，出了纰漏，他这个度支郎中第一个逃不掉干系。
正踌躇间，堂外忽传来一阵轻微的骚动。有书吏快步进来，附耳低语：“郎中，张常侍来了。”
杜承恩心头一跳。张易之？他来户部作甚？控鹤监与户部钱粮，八竿子打不着。
不及细想，他已起身整衣，带着属官迎出堂外。
张易之已过了仪门，正负手站在院中一株覆雪的老梅下，仰头赏花。他今日未着官服，只一身月白锦袍，外罩银灰狐裘，发束玉冠，在这满院积雪与赭色官服的映衬下，显得格外清雅出尘。身后只跟着一名小内侍，垂手侍立。
“下官杜承恩，不知张常侍莅临，有失远迎，还望恕罪。”杜承恩上前躬身行礼。
张易之转过身，面上带着温润笑意，亲手虚扶：“杜郎中不必多礼。本官今日是奉陛下之命，去将作监看看新制乐器的图样，路过贵衙，想起前日陛下还问起今冬各衙门炭敬发放可还及时，便顺道过来看看。没打扰杜郎中公务吧？”
“岂敢岂敢！常侍莅临，蓬荜生辉。”杜承恩连忙道，“请常侍入内奉茶。”
张易之也不推辞，随杜承恩进了堂屋。他目光随意扫过案上堆积如山的文书，落在那些漕运材料上时，微微顿了顿。
杜承恩心头又是一紧，忙令人奉上热茶。
“杜郎中这是……在忙明年漕运的事？”张易之端起茶盏，轻轻吹拂，状似随意地问道。
“正是。年关将近，需将明年一应事宜早些定下。”
“嗯，漕运乃国脉所系，马虎不得。”张易之点头，啜了口茶，忽然像是想起什么，“对了，前日本官随侍陛下时，陛下还提起，说去岁江南道有几处漕渠淤塞，转运延误，平白损耗了不少粮食。陛下甚是挂心，嘱咐今年务必选个稳妥可靠的商号，宁可慢些，也要稳妥。”
他说话时语气平和，仿佛只是闲谈。可杜承恩却听出了话里的分量——陛下挂心，嘱咐稳妥。
“陛下圣明，体恤下情。下官等定当谨慎遴选，不负圣望。”杜承恩恭敬道。
张易之笑了笑，放下茶盏，手指无意识地转动着腕上一串沉香木珠：“陛下还感慨，说如今朝中，肯实心办事的人不多了。倒是有些商贾，虽出身市井，却懂得知恩图报，譬如……那个叫什么来着？”他侧头看向身后小内侍。
小内侍忙躬身：“常侍，是万隆商号的赵东主。前日控鹤监新编《万岁乐舞》，所需锦缎彩帛甚多，一时筹措不及，还是赵东主听闻后，连夜从自家库中调拨了上好的吴绫蜀锦送来，解了燃眉之急。陛下得知后，还赞了句‘商贾之中，亦有忠义’。”
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