洛阳今冬的第一场大雪，在黄昏时分毫无征兆地降临。起初只是细碎的雪沫，被北风卷着，斜斜地打在窗纸上，发出沙沙的声响。不过一个时辰，雪沫便成了鹅毛般的雪片，铺天盖地，将整座城池笼进一片混沌的灰白之中。待到戌时，地上已积了尺余厚的雪，坊间的青石板路彻底消失不见，只余两道深深的车辙印，很快又被新雪覆没。
修业坊，张府。
澄心堂内却是另一番天地。十六盏琉璃宫灯将大厅照得恍如白昼，地龙烧得极旺，热气透过青砖地面升腾上来，即便赤脚踩上去也是温热的。厅中设着八张紫檀食案，每案旁都置着鎏金炭盆，上好的银霜炭无声燃烧，散发出松木特有的清香。
宴席已近尾声。
案上杯盘狼藉，盛着残羹的玉盘金碗随意摆放，空了的酒壶东倒西歪。空气中弥漫着酒气、烤肉香、脂粉味，以及一种暖融到近乎腻人的甜香——那是从角落巨大铜兽炉中飘出的龙涎香，混着炭火气，沉甸甸地压在每一寸空气里。
张易之坐在主位，一身云锦紫袍，外罩银狐裘，未戴冠，长发用一根羊脂玉簪松松绾着，几缕碎发垂在额前，衬得面色在灯下愈发莹白如玉。他手中把玩着一只和田白玉杯，杯中琥珀色的酒液随着他手指的转动轻轻荡漾，目光却漫不经心地扫过席间众人。
今夜赴宴的，除了几个熟面孔——如那位靠张氏兄弟疏通关系、刚刚升任汴州长史的郑盐商，还有户部那位管着仓廪的刘郎中——还多了几张新面孔。
靠东首那张案后，坐着个四十出头、面皮白净的官员，姓王，原是吏部考功司一个不起眼的员外郎，品阶不过从六品上。此人酒量浅，几杯下肚脸上便浮起红晕，但眼睛却亮得异常，频频望向主位，带着毫不掩饰的谄媚与渴望。张易之记得他——半月前，此人通过内侍省一位相识的太监递来拜帖，附上了一份“薄礼”：一对前朝官窑的青瓷瓶，市价不下千贯。所求不过是在年底考课时，对他那位在地方任县令的妻弟“稍加美言”。
西侧那位身形微胖、穿着簇新绸缎常服的，是洛阳城里新近冒头的米商，姓赵。此人原本只在南市有个小铺面，去岁不知怎的攀上了张府管家的远亲，借着为控鹤监采办贡米的机会，如今已垄断了洛阳三成以上的官粮供应。他此刻正凑在张昌宗身边，低声说着什么，满脸堆笑，不时举起酒杯。
还有坐在最末席的那个年轻人，不过二十七八年纪，穿着浅青官服，品阶最低，是洛阳县衙的一个法曹参军。此人话最少，只默默饮酒，但每次张易之目光扫过时，他都会立刻挺直脊背，露出恭敬神色。张易之知道，这人手里正经办一桩牵涉某富户田产的讼案，而那富户的对头，前日刚给张府送来了五百两雪花银。
都是聪明人。张易之唇角勾起一丝若有若无的笑意。懂得什么时候该靠上来，该献上什么，该求取什么。
“今日雪大，诸位能不辞辛劳前来，易之深感荣幸。”他举杯，声音清朗温润，“请。”
众人连忙举杯相和，一时间“敬张常侍”、“贺瑞雪丰年”之声不绝于耳。丝竹声适时响起，一队身着轻绡的舞姬旋入厅中，水袖翻飞，环佩叮当。席间气氛愈加热络，有人击节，有人已微醺，眼神黏在舞姬曼妙的腰身上。
张易之饮尽杯中酒，对身侧的弟弟使了个眼色。
张昌宗会意，起身笑道：“诸位尽兴。我与兄长还有些琐事需商议，暂失陪片刻。”说罢，与张易之一同离席。
兄弟二人并未走远，只转入澄心堂后侧一间不起眼的小厅。厅门一关，外间的丝竹笑语顿时模糊下去，取而代之的是一种令人心安的寂静。这间小厅陈设简单，仅一桌四椅，墙上挂着一幅吴道子《天王送子图》的摹本——正是郑盐商所赠。角落炭盆烧得正旺，将室内烘得暖融。
已有三人等在里面。
除却张府那位心腹管家，另两人皆是官员打扮。一位年约五旬，面皮焦黄，眼神精明，是刑部司门郎中杨再思——此人虽姓杨，却与那位“模棱宰相”杨再思无甚亲缘，只是同姓，但钻营的本事不遑多让。另一位稍年轻些，约四十许，面容冷峻，是兵部职方司主事崔湜，以善谋略、通边事着称，却因性格孤峭，多年不得升迁。
“杨郎中，崔主事，久候了。”张易之含笑拱手。
二人连忙起身还礼。杨再思笑容满面：“能得张常侍召见，是下官的福分。”崔湜则只是微微躬身，神色依旧冷淡，但眼中一闪而过的热切却未逃过张易之的眼睛。
五人落座。管家亲自斟茶，而后垂手侍立门边。
“夏至那件事后，倏忽已近三月。”张易之开门见山，手指轻轻叩击紫檀桌面，“这三个月，二位大人想必也看在眼里。朝中风平浪静，陛下圣体虽偶有反复，但大体安泰。太子闭门，东宫寂然。太平公主……似乎也懂得明哲保身的道理。”
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他顿了顿，目光扫过杨、崔二人