洛阳城仿佛一夜之间被塞回了严冬。昨夜子时起，北风便如狼嚎般卷过街巷，刮得家家户户窗棂作响。至天明时，竟飘起了细雪——不是腊月里那种鹅毛大雪，而是细密如盐粒的雪霰，打在屋瓦上沙沙作响，落地即化，将青石板路洇成一片湿冷的黑。
上阳宫寝殿内，炭火比平日多烧了两盆。可武曌仍觉得冷。
那是一种从骨头缝里透出来的冷，任多少锦被狐裘也捂不暖。晨起时她便觉得头重脚轻，喉咙干痛如刀割。强撑着批了两份奏章，眼前字迹便开始模糊晃动。御医诊脉后，面色凝重地开了方子，再三恳请：“陛下，此次风寒来势甚急，务必静卧休养，万不可再劳神。”
这一次，武曌没有坚持。
她确实撑不住了。咳嗽一阵紧似一阵，每咳一下，胸口都像被钝器重击，闷痛难当。高热在午后烧起来，额角滚烫，双颊却苍白如纸。郑氏和几个老宫人轮番用温水浸过的帕子为她敷额，可那热度迟迟不退。
政务不能停。
即便卧病在榻，边关的军报、地方的奏章、朝中的议事记录，仍如流水般送入寝殿。起初两日，武曌还勉强能靠在隐囊上，听上官婉儿逐件念读，口述批复。到第三日，她连坐起的力气都没有了，只能半躺半卧，昏沉中听着那些声音从耳边流过，时而清晰，时而模糊。
于是，“榻前听奏”的模式，悄然变成了“榻前听奏-口谕传出”。
而守在榻前负责“听”和“传”的，多是张易之、张昌宗兄弟。
最初，武曌本欲让婉儿总揽。可婉儿不仅要协理《三教珠英》编纂——那部大书已进入最后校勘阶段，数千卷典籍的整理让她日夜伏案，眼底熬出了血丝——还要处理宫中文书、调度女官、应对内外命妇请安。武曌看着她日渐清减的面容，终是挥了挥手：“让五郎、六郎来吧。你……也歇一歇。”
婉儿欲言又止，最终躬身退下。走出寝殿时，她回头望了一眼。龙榻上，女皇蜷在锦被中，像个脆弱的老妪。榻边，张氏兄弟一左一右跪坐着，年轻的脸上写满恭顺。
那一刻，婉儿心中涌起一股复杂的情绪。有忧虑，有无奈，也有一丝深藏的、连她自己都不愿承认的……寒意。
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二月初六，午后。
武曌服了药，正昏昏欲睡。张昌宗轻手轻脚地走进来，手中捧着几份奏章。
“陛下，”他声音压得极低，带着恰到好处的关切，“朔方道大总管急奏。”
武曌眼皮动了动，没有睁眼，只从喉咙里发出一个含糊的音节：“念。”
张昌宗展开奏章，朗声念诵。那是朔方道大总管娄师德呈报的边情：突厥默啜可汗开春后频繁派遣小股骑兵骚扰边境，劫掠商队，烧毁烽燧。虽未酿成大乱，但边境军民惶惶。娄师德请求朝廷增拨军饷二十万贯，用于修缮城墙、补充军械、犒赏士卒。
奏章写得详尽恳切，列举了边境数处关隘的破损情况，以及戍边将士的疲敝之态。
念罢，寝殿内静了片刻。只听得见武曌粗重的呼吸声，和炭火偶尔的噼啪。
良久，武曌才缓缓睁开眼。她的目光有些涣散，定定地望着帐顶，似乎在努力凝聚思绪。胸口的闷痛让她每说一个字都费力：“边事……要紧。着兵部、户部……议处。”
声音虚弱，断断续续，但意思清楚——将此事交给兵部和户部商议，拿出方案。
张昌宗躬身：“臣遵旨。”
他退出寝殿，走到外间，张易之正在那里翻阅另一堆文书。见弟弟出来，张易之抬眼：“如何？”
“陛下说，边事要紧，着兵部、户部议处。”张昌宗复述道。
张易之点了点头，提笔在奏章副本上记下。可笔尖悬在纸面，却未落下。他沉思片刻，忽然道：“六郎，娄师德这封奏章，你仔细看了吗？”
“看了。要二十万贯。”
“二十万贯……”张易之轻轻敲着桌面，“去岁河北水患，赈灾花了三十万贯；今春《三教珠英》编纂，又拨了十五万贯。国库如今……可不宽裕。”
张昌宗不解：“可陛下说了，边事要紧……”
“边事自然要紧。”张易之打断他，眼中闪过一丝精光，“可如何‘要紧’，却有讲究。娄师德要二十万贯，是修缮城墙、补充军械、犒赏士卒。但修缮城墙，非一日之功；补充军械，工部库存未必不足；犒赏士卒……边境将士的饷银，本就该按时发放，何须额外犒赏？”
他顿了顿，声音压得更低：“我前日听户部的人说，国库今春确实吃紧。若再拨二十万贯给朔方，其他各道的春耕贷种、水利修缮，怕都要受影响。万一哪个地方闹了春荒，岂不是更麻烦？”
张昌宗听懂了兄长的意思，却有些犹豫：“可这是陛下的口谕……”
“陛下的口谕是‘着兵部、户部议处’。”张易之微微一笑，“我们只需将陛下的意思，还有……国库的实情，如实转达给两部。如