紫微宫含元殿前，百官依序而立。天色尚未全明，宫灯在晨雾中晕开一团团昏黄的光。寒风穿过殿前广场，卷起官员们朝服的下摆，猎猎作响。许多人拢着袖子，低头沉默，呼出的白气在冷空中迅速消散。
钟鼓声起，宫门缓缓打开。
今日的朝会，武曌来了。
她坐在御座上，身穿赭黄龙纹常服，头戴翼善冠，冠上垂下的珠旒微微晃动，遮住了大半面容。但即便如此，前排的重臣们仍能看出——女皇的面色比三日前更苍白了些，搁在扶手上的手指有些不受控制地轻颤。她似乎在强打精神，可那双曾经锐利如鹰隼的凤眼，此刻却蒙着一层淡淡的倦意。
更让许多人侧目的是，御座侧后方的珠帘外，竟站着两道身影。
张易之、张昌宗。
二人皆着浅绯常服——那是五品以上官员的服色。张易之神情肃穆，垂手而立；张昌宗则微微抬着下巴，目光扫过殿中群臣，带着几分不易察觉的矜傲。按制，朝会时除了侍中、中书令等极少数重臣可立御前，其余官员皆须按品阶立于殿下。而这两个既无实职、又无勋爵的“宠臣”，竟获准立在珠帘之外，离御座不过数步之遥。
殿中一片寂静。只有司礼官唱喏的声音在空旷的大殿里回荡。
张柬之站在文官首位，面色沉静如水，可拢在袖中的手却缓缓握紧。崔玄暐站在他身侧，余光瞥见老相国的太阳穴微微跳动。
今日议事不多。凉州战后边防调整、春耕备种事宜、以及《三教珠英》编纂进度的奏报。武曌多数时间只是听着，偶尔开口，声音低沉沙哑，往往只说几个字：“准。”“再议。”“知道了。”
当谈及河北道某州春旱，请求减免赋税时，武曌沉默了片刻，才道：“着户部、工部合议，拟个章程。”
这本是寻常处置。可就在这时，珠帘外的张昌宗忽然微微倾身，在女皇侧后方低语了一句什么。声音很轻，殿中无人听清。武曌似乎顿了顿，才补充道：“……不可全免，可酌减三成。”
户部尚书出列领旨时，眼中闪过一丝异色。
朝会持续了不到半个时辰。武曌显然已支撑不住，在司礼官唱“有事启奏，无事退朝”后，便由内侍搀扶着起身，缓缓转入后殿。张氏兄弟紧随其后。
百官躬身相送。直到御驾完全消失，殿中才响起低低的、压抑的议论声。
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廊下，暖阁。
散朝后，几位老臣惯例在此稍作歇息，喝盏热茶再各自回衙。炭盆烧得正旺，可阁内的气氛却有些凝滞。
御史中丞魏元忠将茶盏重重顿在案上，盏中茶水溅出几滴，在紫檀案面上晕开深色水渍。这位以刚直敢言着称的老臣，今年六十有八，须发已大半斑白，但腰杆依旧挺得笔直，此刻眉宇间尽是压不住的怒色。
“张相！”他看向坐在主位的张柬之，声音压得低，却字字如铁，“您也看见了！今日朝会，那二人竟立于御前！成何体统！还有那河北赋税之事——陛下明明已准了户部工部合议，那张昌宗附耳一言，陛下便改了主意！此乃干政！赤裸裸的干政！”
张柬之端着茶盏，没有喝。他望着盏中浮沉的茶叶，久久不语。
暖阁内还有几位老臣：文昌左相韦承庆、户部尚书杨执柔、以及刚刚从地方调回京的夏官侍郎姚崇。众人皆沉默着，目光落在张柬之身上。
良久，张柬之才缓缓开口，声音里透着深深的疲惫：“魏公，你我都看见了。可看见了，又能如何？”
“如何？”魏元忠霍然起身，“自然是上疏直谏！请陛下肃清朝纲，远小人，亲贤臣！那张氏兄弟何德何能，竟敢立于御前？还有前日那利州刺史的任免——墨敕斜封，不经中书门下，此例一开，朝廷法度何在？！”
他说得激动，胸口微微起伏。暖阁内炭火噼啪，映得他脸上皱纹如刀刻般深刻。
崔玄暐叹了口气，伸手拉他坐下：“魏公，稍安勿躁。陛下如今……圣体欠安，需要人伺候。那二人虽不堪，但至少能让陛下舒心些。你我若此时上疏强谏，万一陛下动怒，病情加重，岂非臣子之过？”
“难道就眼睁睁看着他们祸乱朝纲？！”魏元忠瞪眼。
“不是看着。”张柬之终于放下茶盏，抬眼看向魏元忠，目光平静，却透着一种沉重的力量，“是等待。”
他顿了顿，一字一句道：“魏公，你我在朝数十年，见过多少权倾一时的宠臣？许敬宗、李义府、来俊臣……哪一个不是煊赫一时，最终又如何？陛下圣明，一时被蒙蔽，终有醒悟之时。你我如今要做的，不是硬碰硬，而是稳住朝局，守住底线，等待时机。”
“可时机何时来？”魏元忠声音发苦，“陛下年事已高，精力日衰。那二人日夜侍奉左右，若趁机进谗，闭塞圣听……”
“所以更需要稳住。”张柬之打断他，目光扫过暖阁中众人，“今日在座诸位，皆朝廷股肱。越是此时，越要各守其职，各尽其责。