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他提起笔，在便笺上写了几行字，递给张昌宗：“你去兵部，找李尚书。就说陛下关怀边事，但虑及国库吃紧，望两部从长计议，妥善平衡。修缮之事或可暂缓，让边军自行筹措一部分；军械补充，先查工部库存；犒赏……可酌减。”
张昌宗接过便笺，看着上面的字句。这哪里是“如实转达”？这分明是……引导。
“五哥，这……妥当吗？”
“有何不妥？”张易之神色坦然，“我们只是将陛下的关切和国库的实情转告大臣。具体如何办，自有大臣们斟酌。若事事都要陛下亲自决断，要这些大臣何用？”
他说得冠冕堂皇。张昌宗沉默片刻，终是点了点头，揣好便笺，转身去了。
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兵部衙门。
尚书李迥秀正在与几位侍郎商议春防事宜，见张昌宗来访，忙起身相迎。如今朝中无人不知张氏兄弟圣眷正隆，即便心中不屑，面上也得客客气气。
张昌宗递上奏章副本和那张便笺，将张易之的话转述了一遍。末了，他补充道：“李尚书，陛下虽卧病，心中却时刻挂念边事。只是如今国库确实吃紧，陛下也希望两部能想个周全之策，既安边关，又不伤国本。”
李迥秀接过便笺，目光扫过那几行字，眉头微不可察地皱了皱。他也是久历宦海之人，岂会听不出话中深意？什么“修缮可暂缓”、“自行筹措”、“酌减”——这分明是要压缩那二十万贯的请款。
他沉吟片刻，道：“张常侍的意思，本官明白了。只是边关将士辛苦，城墙破损也是实情……”
“陛下岂不知将士辛苦？”张昌宗笑容温和，话却绵里藏针，“正因如此，才更希望钱粮用在刀刃上。李尚书是知兵的人，当明白，有时候慢工出细活，比匆匆拨钱却用不到实处，更对得起边关将士。”
话说到这份上，李迥秀还能说什么？他只能拱手：“张常侍思虑周全。本官定与户部妥善商议。”
送走张昌宗，李迥秀回到堂中，将那张便笺递给几位侍郎传阅。众人看罢，皆沉默。
良久，一位侍郎低声道：“尚书，这……朔方那边，娄公还在等回音。”
“等回音？”李迥秀苦笑，“回音已经有了。‘修缮暂缓’、‘自行筹措’、‘酌减’——你们还不明白吗？这二十万贯，能批下五万贯，就算不错了。”
“可边境城墙若不及时修缮，万一突厥大举来犯……”
“那便是边将守土不力。”李迥秀冷冷道，“与朝廷何干？”
众人面面相觑，终是无人再言。
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同一时间，东宫。
太子李显坐在书案后，手中拿着一封密信，眉头紧锁。信是朔方道一位旧部悄悄送来的，详述了边境的窘迫——城墙多处坍塌，军械老旧，士卒疲惫，而朝廷的饷银已拖欠三月。
他起身在殿中踱步。身为太子，他本不该过问边事。可若真坐视不理，万一边境有失……
“殿下，”内侍轻声道，“该入宫问安了。”
李显这才想起，今日是例行探病的日子。他收起密信，更衣入宫。
上阳宫寝殿内，药气浓重。武曌靠坐在榻上，面色比前两日更差，眼底青黑，嘴唇干裂。李显跪拜问安，抬头时看见母亲这副模样，心中不由一酸。
“母亲……”他轻声道，“儿臣见母亲气色不佳，心中忧虑。御医怎么说？”
武曌摆了摆手，声音虚弱：“老毛病了……无妨。朝中……可还安稳？”
李显犹豫了一下。他本想说边境之事，可看见母亲疲惫不堪的神情，话到嘴边又咽了回去，只道：“朝中一切如常。张相、崔相主持大局，诸事井井有条。”
武曌点了点头，合上眼，似乎又有些昏沉。李显跪在榻前，看着她苍老的面容，忽然想起很多年前——那时他还是太子，母亲监国，每日天不亮便起身，批阅奏章至深夜，精力旺盛得让所有朝臣敬畏。可如今……
“母亲，”他忍不住低声道，“儿臣听说，朔方那边军情有些吃紧……”
话未说完，武曌便咳了起来。剧烈的咳嗽让她整个身子都在颤抖，郑氏连忙上前拍抚。咳了好一阵才止住，武曌喘息着，勉强睁开眼：“朔方……娄师德……已报上来了。交给兵部、户部……议了。”
她顿了顿，似乎想说什么，却又被一阵眩晕攫住，只能摆摆手：“朕累了……你退下吧。”
李显张了张嘴，终究什么都没说，躬身退出。
走出寝殿时，他在廊下遇见上官婉儿。婉儿正要送一批校勘好的《三教珠英》草稿入殿，见他神色郁郁，停下脚步：“殿下。”
“婉儿。”李显看着她，忽然问，“近日朝中奏章……都是张氏兄弟在陛下榻前念读？”
婉儿沉默片刻，点了点头。
“他们…