黎明前的海面是墨蓝色的，与铅灰色的天际相接，分不清界限。往常这个时辰，难波津外港只有零星渔船和早发的商船在晨雾中影影绰绰。但今日，港口却灯火通明。
沿着码头延伸出去的每一条栈桥，都挂满了素白的绢纱灯笼，里面不是寻常的烛火，而是珍贵的鲸油灯，光芒稳定而明亮，将湿漉漉的木板和停泊在港内的几艘装饰华美的御用船只照得纤毫毕现。码头空地上，黑压压站满了人。不是寻常百姓——百姓早已被驱赶到数里之外，并由卫府兵严加看管，不得靠近——而是身着全套朝服、按品秩肃立的亲王、公卿、诸司官员。
他们从子夜时分便已在此等候。深秋的晨风带着刺骨的海腥气，吹得他们厚重的朝服下摆不住摆动，却无人敢有丝毫怨言或小动作。每个人都低垂着头，目光盯着自己脚尖前三寸的湿冷地面，脸色在灯笼光下显得苍白而僵硬。没有交谈，甚至连呼吸都刻意放轻了，只有海风掠过旗杆和船帆时发出的呜咽，以及远处海浪拍打礁石的单调声响。
空气中弥漫着一种近乎祭祀的肃穆与压抑。这不是迎接国宾的喜庆，更像是……某种神圣仪式前的静默与忐忑。
作为此次迎宾总奉行的藤原不比等，站在队列的最前方。他穿着最高规格的朝服，手持玉笏，花白的胡须在海风中微微颤抖。他已经六十七岁了，在寒风中站了整整两个时辰，膝盖和腰背传来阵阵酸痛，但他纹丝不动。他眼角的余光，能看到身后队列中那些年轻贵族难以抑制的微微颤抖——不知是冷的，还是怕的。
他心中同样充满了难以言喻的沉重。自那日西苑秋宴惊变，这三日来，整个难波京如同被投入滚油的冷水，表面在朝廷强力压制下维持着诡异的平静，内里却已沸腾炸裂。各种荒诞的流言在贵族私邸、市井暗巷中疯狂传播。有人说华胥元首是海中龙神化身，前来惩戒倭国当年不自量力援助百济之罪；有人说那女子首席是天照大神派下的战神，将带领倭国征服新罗与唐土；更有人惶恐地猜测，这是“国将不国”的凶兆。
朝廷内部，争论从未停息。以藤原不比等为首的务实派，力排众议，坚决执行“最高礼遇、恭敬迎奉”的策略。为此，他动用了几乎超越天皇即位的礼仪规格，清空了港口，调集了所有能调集的仪仗器物，甚至挪用了部分祭祀伊势神宫的用度。反对的声音从未消失，但南域海面之战的惨败记忆和那日庭中无形的威压，让最激烈的反对者也不敢提出“武力驱逐”这等疯狂建议，只能暗地里抱怨“国体沦丧”。
“来了。”
极轻的两个字，从藤原不比等身后一名眼力极好的武官口中低低传出。
所有垂首的人，身体同时一震，下意识地想要抬头，却又硬生生忍住，只是将头垂得更低，腰弯得更深。
海天相接的东方，那抹鱼肚白渐渐晕染开淡金色的朝霞。就在那霞光与水色交融的朦胧之处，一个轮廓悄然浮现。
那不是倭国熟悉的任何船型。没有高耸的桅杆和如云的风帆。它通体呈现出一种流畅而冷硬的线条，船身远比最大的遣唐使船更为修长，颜色是深沉的玄黑，只在船舷和某些结构处，有暗银色的线条勾勒。船首破开平静的海面，竟几乎没有激起多大的浪花，行驶得平稳而迅捷，悄无声息，唯有船体两侧后方拖出的两道长长的、泛着细微白沫的尾迹，显示着它正在移动。
更令人心悸的是，在那船体的中部上方，一根粗短的金属烟囱里，正持续不断地冒出淡淡的、几近透明的白色蒸汽，在晨光中迅速消散。没有桨，没有橹，没有帆，它就这样自己“走”了过来。
“无帆自动……果然是……” 队列中，一位曾参与过白村江海战、如今已位列公卿的老将，用只有自己能听到的声音，从牙缝里挤出几个字，额头瞬间布满冷汗。那喷吐蒸汽的烟囱，与记忆中噩梦般的黑色浓烟和震耳欲聋的轰鸣有所不同，显得更为“洁净”和“从容”，但带来的压迫感却一般无二。
船，越来越近。它的体积也愈发清晰，如同一头优雅而危险的黑色巨鲸，缓缓滑入被素白灯笼照亮的港区。当它最终稳稳停靠在早已清空的最大栈桥旁时，所有人才看清，这艘船并非完全金属，其主体似乎是一种深色的、纹理致密到极致的木材与某种不明材质结合而成，船身那些暗银色的纹路在靠近时，能看出是极其精密的嵌合结构，绝非人工雕琢所能及。
船上安静得可怕。没有水手忙碌的身影，没有号令呼喊。只有船首甲板上，静静立着数人。
为首的，正是东方墨与青鸾。
东方墨今日未再穿那身素青长衫，而是一身玄色为底、以极细的银线绣着星宿与海浪暗纹的交领广袖深衣，腰间束着一条非革非玉、光泽温润的腰带，悬挂着那方玄色印信。长发以一枚简单的墨玉簪束起。他负手而立，身姿挺拔如松，面容在渐亮的晨光中愈发清晰，沉静的目光缓缓扫过码头那黑压压的、躬身垂首的人群，无喜无悲。
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