武曌嘴角勾起一丝几不可察的弧度，不知是嘲讽还是别的什么。“他倒是学乖了。” 她沉默片刻，又问，“承嗣、三思他们呢？这两日可还安分？”
婉儿垂眸：“魏王称病，闭门不出。梁王……昨日去了太平公主府上，据说相谈甚欢，直至夜深方归。”
“太平……”武曌重复着这个名字，眼神深邃起来。这个女儿，近来是越发沉静，也越发让人看不透了。她与武三思走近，是想借武氏余威？还是另有所图？
凉亭外，秋风掠过池面，吹皱一池碧水，也带来阵阵寒意。武曌拢了拢披风，目光投向远方，越过宫墙，仿佛能看到东宫那座在秋日下显得格外沉寂的殿宇。
立了太子，心却并未因此安定下来。反而像是打开了一个新的、更加复杂的棋局。李哲的谨小慎微在她预料之中，但那种近乎刻意的疏离与畏惧，也让她心中时不时泛起一丝莫名的烦躁。那是她的儿子，身上流着她的血，如今却像防备最凶恶的敌人一样防备着她。
而更深的寒意，来自她对自己所创造的这个“武周”未来的清晰认知。太子的确立，如同一把钥匙，打开了那扇名为“李唐回归”的大门。无论她如何限制、如何操控，只要她闭眼，这扇门就会无可阻挡地彻底敞开。她毕生的功业，她倾注心血打造的王朝，将如同建立在流沙上的城堡，在她身后迅速坍塌、湮灭。
这种明知结局却无力改变的预感，比任何政敌的攻击更让她感到疲惫和……孤独。
她下意识地伸手入怀，触到那枚温润的墨玉。冰凉的玉石此刻也染上了她的体温，但那句“常守本心”的赠言，此刻听来却像一句遥远而模糊的叹息。
她的本心，曾如烈火，要烧尽一切桎梏。如今，烈火燃尽，只剩这满目余烬，和余烬中深深的不甘。
“婉儿，”她忽然低声问，声音飘散在秋风里，“你说，后世之人，会如何评说朕？评说今日立太子之事？”
婉儿心头一震，这个问题太过宏大，也太过敏感。她斟酌着，谨慎答道：“陛下顺天应人，定储安国，乃明君之举。后世史笔，自当秉直记载。”
“秉直记载？”武曌轻笑一声，那笑声里带着无尽的苍凉与讥诮，“只怕他们笔下，‘顺天应人’是假，‘迫于形势’、‘无奈妥协’才是真。甚至……还会有人说，朕一生逆天而行，最终却不得不向天命、向李氏低头，乃是……咎由自取。”
她站起身，走到亭边，凭栏望向浩渺的池水。水中倒映着秋日高远的天空和亭台楼阁的影子，随风晃动，破碎而不真实。
“不过，也无所谓了。”她喃喃自语，更像是在说服自己，“朕立了太子，给了这天下一个交代。至于身后之名……就留给那块无字的石头吧。”
婉儿深深垂下头，不敢接话。她知道女皇口中“无字的石头”指的是什么，那是一个只有她们二人才知晓的、关于身后事的决绝念头。
就在这时，一名内侍匆匆而来，在亭外阶下跪倒：“启奏陛下，控鹤监密报，华胥国‘粟珍阁’近日在洛阳、太原等地，以平价大量售出存粮，并宣布将持续至明年春荒结束。民间议论……颇多赞誉。”
武曌眉头微微一蹙。华胥……又是华胥。那个东方墨建立的海外国度，就像一面无处不在的镜子，时时映照着她统治下的种种窘迫。北疆缺粮，朝廷调度尚在扯皮，华胥的粮食却已通过那个神秘的“粟珍阁”流入民间，轻而易举地收获了民心赞誉。
“知道了。”她摆摆手，语气平淡，心中却涌起一股复杂的情绪。恼怒？或许有一些。但更多的，是一种难以言喻的、混杂着羡慕与疲惫的比较。那个选择“立新火”的人，似乎总能在她最困顿的时候，以一种超然甚至优越的姿态，提醒她另一条道路的可能。
她再次握紧墨玉。利州江畔的那个夜晚，那个星空下青年的眼眸，清澈而坚定。如果当年……她摇了摇头，将这个毫无意义的念头甩开。
路，是自己选的。走到了这一步，已无回头可能。
她转身，离开凉亭，玄色披风在身后划出一道沉重的弧线。“回宫吧。告诉太子，他呈递河北道蠲免心得的日期，改为明日午时之前。”
“是。”婉儿应道，心中明了，这突如其来的催促，并非真的急于看到太子的见解，而是女皇习惯性的、不容置疑的权威展示，以及对太子那看似平静生活的一次微小搅动。
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几乎与此同时，万里之外，华胥国，天枢城。
碧海蓝天，气候温润如春。城市依山傍海而建，白色的建筑错落有致，巨大的风车在海风吹拂下缓缓转动，港口帆樯如林