晨光从厂房顶棚的破洞里漏下来，落在他脚边，也落在他面前那枚悬浮的水晶碎片上。这枚碎片只有指甲盖大小，边缘被打磨得很光滑。这是他专门分离出来储存记忆的容器。冷熠璘躺在他身后远处的石板地面上，呼吸已经恢复了平稳。但沙罗曼没有看他，也没有心思去看他。
他在看那枚碎片映射出的光芒。
他用指尖轻轻触碰碎片的表面。碎片亮了。暗红色的光芒从内部涌出来，在他面前投射出一片立体的影像。
他看见了少年时的自己。
蓝白色的头发比现在更短，还没有穿上术师长袍，只穿着一件洗得发白的学徒服。眼睛很亮，洋溢着对世界充满好奇的光芒。那时候他刚被赫尔米老师收入门下不久。
赫尔米是卡罗林帝国时代最好的炼金术师。这个称号，是帝国皇家炼金术协会的十几位会员中公开评议出来的。他的工作室坐落在帝国都城的学院区，是一座三层的石砌建筑，穹顶上嵌着巨大的彩色玻璃窗。
阳光透过那些玻璃照进来，在工作台上投下五颜六色的光斑。穹顶很高，抬头能看见木梁上挂着的铜质星轨仪和几具已经完成使命的炼金釜。空气里永远弥漫着硫磺、水银和各种草药混合的气味。
沙罗曼记得那些光斑的形状。也记得老师在光斑下弯腰工作的背影。胡须花白，肩背微驼，但手指异常稳定。往蒸馏瓶里滴注药剂的时候，一滴都不会多。
他每天的工作是在工作室里清洗蒸馏瓶、整理羊皮纸、给炼金釜添柴火。老师在工作台前做实验的时候，他就站在旁边看。一看就是整个下午。
除了他，工作室里还有另一个学徒。一个精灵族少女。
她叫默尔索。灰白色的长发，蓝灰色的眼睛。话很少，少到沙罗曼有时候一整天都听不到她说一个字。她总是安静地待在工作台的另一侧，做自己的事——研磨药材、校准星轨仪、记录实验数据。动作很轻，几乎不发出任何声响。
沙罗曼最开始以为她是聋哑人。有一次他故意在她背后打翻了一个铜盆，她头都没回，只是淡淡地说了一句：“铜盆在第三个架子上有备用的。”他才意识到她不是听不见，只是懒得说话。
后来他才知道，默尔索是赫尔米老师从不知名的地方带回来的。老师挑选有炼金术天赋的孩子时，其他孩子都在争先恐后地展示自己的能力，只有默尔索一个人坐在角落里看书。
老师走到她面前问她：“你想学炼金术吗？”她抬起头看了老师一眼，只说了两个字：“可以。”
“可以”是默尔索最常用的回答。问她想吃什么——可以。问她要不要一起去街上——可以。问她能不能帮忙整理书库——可以。她从来不说“好”，只说“可以”。好像她不是在做选择，只是在确认一件事是否可行。
沙罗曼花了很长时间才慢慢习惯这种交流方式。他习惯不了的是她那双眼睛。蓝灰色的，像冬天结了薄冰的湖面。好像她一直在看着什么，看着那些常人根本看不到的东西
有一天傍晚，老师在整理一批从帝国北境运来的古籍。沙罗曼和默尔索在旁边帮忙分类。沙罗曼拿起一本封面已经脱落的手抄本，翻了翻，被上面密密麻麻的符文阵图吸引住了。那些阵图和他以前见过的完全不同——线条更复杂，结构更开放，像某种未完成的设计稿。
“老师，这些符文阵是用来做什么的？”
老师走过来看了一眼，把那本手抄本拿走了。“这是禁术残卷。帝国下令销毁的那一批，不知道怎么混进来了。”他把那本手抄本塞进一个单独的箱子里，用封条封好。“这些东西不要碰。它们背后的理论和正统炼金术完全背道而驰，看了只会让你的思维走偏。”
“为什么会被禁？”
老师沉默了一会儿，缓缓开口道：“因为它们试图绕过等价交换。”
他的声音很平静，但沙罗曼能听出那种平静底下压着什么。
老师继续说道：“等价交换是炼金术的根基。从古至今，所有尝试突破这个规则的人，没有一个有好下场。不是疯了，就是死了。带走了自己，也带走了很多无辜的人。”
沙罗曼点了点头，没有再问。
但那个问题一直留在他心里。等价交换是根基，这一点他从不怀疑。但根基之上建起来的整座大厦，它的边界在哪里？那些试图突破边界的人，究竟是走错了路，还是走得太远？他把这些问题收在心里，没有对任何人说。
只有默尔索注意到了。有一天他正在清洗蒸馏瓶，默尔索忽然走到他旁边，把一摞洗干净的烧杯放在架子上。
“你还在想那些禁术残卷？”
“你怎么知道。”
“你洗蒸馏瓶的时候在想事情，洗了四遍还不换水。”
沙罗曼低头看了一眼手里已经洗得发亮的蒸馏瓶，默默放下了。
“老师是为了你好。”默