“你怎么知道？”
她白了他一眼，说道：
“因为我知道回不了头是什么感觉。”
她没有再说下去。沙罗曼也没有追问。
那是他第一次对默尔索产生了一种不同于同门之谊的感觉。他当时还说不清楚这到底是怎样一种感觉，反正不是恋爱的感觉。
直到他后来用了几年的时间才慢慢明白——那种感觉叫做“同病相怜”。
时间过得很快。沙罗曼的学徒服换了三次。从最基础的灰色粗布，到袖口绣着银色星纹的初级炼金术师长袍。他的身高超过了老师，声音也变沉了。他开始独立设计实验方案，提交给协会审核的优化方案也越来越多地被标记上“批准”的红章。
但他一直记得老师在那个傍晚说的话——炼金术的本质，在你的心里。你想用炼金术实现什么？如果你想理解这个世界的本质，如果你想超越前人达到的极限——那你就有可能成为一个伟大的炼金术师。
他把这句话写在笔记本的扉页上。每天打开笔记本就能看到。
那天傍晚，老师把他留下来。工作室里只剩下他们两个人，彩色玻璃窗投下的光斑正在慢慢变暗变淡。老师把一本很厚的实验手册放在他面前。手册的封皮是用龙皮做的，已经磨得发亮。书脊上烫着帝国炼金术协会的最高保密级别标记。
“这是我这辈子最重要的研究笔记。”老师说。“从三十年前开始，我一直试图解决一个问题——精神力消耗的极限。等价交换要求炼金术师以自身的精神力作为代价，但精神力不是无穷的。每个人都有一个上限，超过上限就会崩溃。我用了三十年寻找突破这个上限的方法。”
“找到了吗？”
老师摇了摇头。“没有。但我找到了另一个答案。”他翻开手册的最后一页。上面只写着一行字，笔迹很重，像是用很大的力气刻进去的。“人类的精神力上限是天生的，不可突破。这是法则的一部分，法则无法被人为逆转。”
沙罗曼看着那行字沉默了很久。“所以等价交换的代价，永远不能超过一个人的精神力上限。”
“对。这是炼金术的极限。”老师把手册合上，看着沙罗曼。“我把这个答案交给你。不是为了让你接受它，是为了让你超越它。我已经走到头了。但你没有。你还有一生的时间去寻找我没有找到的答案。”
沙罗曼接过那本手册。龙皮封面还是温热的，被老师的手掌焐了几十年。
他想起那天老师靠在椅背上，手里那杯茶已经凉了，茶面上映着穹顶彩色玻璃的倒影。那双一向温和的眼睛里透着很深的疲惫。“那些东西，碰了会回不了头。”老师又说了一遍，声音比上一次更重。
“为什么？”他听见自己的声音在问。
老师沉默了一会儿，然后说了一段他至今记得每一个字的话。
“因为那些手稿里藏着的不只是知识，还有诱惑。你读到的每一个字都会让你觉得——也许我可以做得更好，也许我可以控制住那些能量，也许我可以比那些失败的先贤更聪明、更谨慎。但越是聪明的人，越容易被这种念头吞噬。因为他们不能接受自己的极限——不能接受这世上有些东西，是他们无法理解的。而这种不能接受，最终会让他们变成疯子。”
老师看着他的眼睛，十分严肃地说道：“沙罗曼，你是我见过最聪明的学生。但正是因为你太聪明了，我最担心的也是你。聪明人最容易犯的错误，就是以为自己能控制一切。”
“我不会去碰那些东西。”
沙罗曼慌了，他立刻信誓旦旦地发誓。
他知道，他说这话的时候是真心的。
至少在那一刻，他是真心的。
那天晚上他回到房间，坐在床边看着老师给他的那本实验手册。龙皮封面上的纹理在月光下泛着暗沉的光。他翻到最后一页，又看了一遍那行字
“人类的精神力上限是天生的，不可突破。这是法则的一部分，法则无法被人为逆转。”
他把手册合上，放在枕头底下。然后他躺下来，闭上眼睛。但他睡不着。脑子里反复转着那句话
法则无法被人为逆转……
无法逆转……
如果法则无法逆转，那为什么老师还要他把这个答案留下来？为什么要说“不是让你接受它，是为了让你超越它”？这本身就是矛盾的。超越一个不可逆转的法则，除了绕过它，还有什么别的办法？
他把这些想法压下去，强迫自己入睡。但那些念头像种子一样埋进了他心里。种子一旦发芽，就很难再塞回去了。
接下来的几个月里，沙罗曼继续做他的实验。星光炼金的城市级应用方案提交到了协会，受到了很高的评价。老师拍着他的肩膀，说他是整个帝国最有前途的年轻炼金术师。他用正统炼金术框架下的方法修正了之前方案的几处缺陷，最终版的星光炼金阵图甚至被协会收录进了年度最佳成果名录。一切似乎