薛驼子先反应过来，他弯腰捡起掉在地上的烟杆，在掌心磕了磕，然后直起身，冲那道火焰人影咧嘴笑了——笑得有点勉强，嘴角的弧度像是用刀刻出来的。
“哥。”他喊了一声，声音有点哑，“三十年了，你还记得我啊。”
火焰人影——薛炎，那双白炽火眼睛在眼眶里缓缓旋转，目光从薛驼子脸上移到玄真子，再移到他怀里的玉笋，最后又转回来。
“化成灰都记得。”薛炎的声音没什么起伏，“当年你偷走‘五味真火’闯祸，害得师父折寿十年才压住地脉暴动。我被罚在此守谷三十年——驼子，你说我该不该记得？”
薛驼子脸上的笑容彻底垮了。他没反驳，只是攥紧了烟杆，指节发白。
玄真子抱着玉笋，站在原地没动。他能感觉到怀里的身体在轻微颤抖——不是玉笋醒了，是火焰森林散发的热力穿透了他的冰火防护，正在灼烧她虚弱的身体。
他立刻催动功力，左手霜气弥漫，在玉笋周身凝成一层薄薄的冰茧。冰茧表面，淡金色的火纹若隐若现——那是玉笋体内的淬毒之焰在自发护主。
薛炎的目光被这景象吸引了。
“冰火同体？”他往前走了两步，赤金色的长发随着动作飘散出更多火星，“有意思。但修为太浅，霜气驳杂，火焰虚浮——你怀里那丫头更奇怪，生机将绝，体内却养着一缕‘真味火种’。”
他顿了顿，白炽火眼睛盯着玄真子：“你是谁？和悬壶一脉什么关系？”
玄真子刚要开口，薛驼子抢先一步：“他是我徒弟！这丫头是他……他媳妇儿！哥，你就通融通融，让这孩子进去取一丝熔心火救命吧！她只剩三天命了！”
“徒弟？”薛炎眉头一挑——这个动作让他整张脸的火光都晃动了一下，“你什么时候收的徒弟？师父准了？”
“这……这不重要！”薛驼子硬着头皮，“重要的是人命关天！哥，你就不能——”
“不能。”薛炎打断他，声音斩钉截铁，“三十年前你偷火闯祸，今天还想动熔心火？驼子，你是不是觉得我在这守三十年是闹着玩的？”
他转身，赤金色长发扬起，指向身后那片凝固的火焰森林：“看见了吗？这些‘火树’、‘火藤’，每一株都是地脉溢出的火焰凝成的。它们维持着焚天谷和方圆三百里地脉的平衡。取走熔心火，这个平衡就破了——到时候地火喷发，生灵涂炭，你担得起？”
薛驼子张了张嘴，没说出话。
玄真子这时开口了，声音平稳：“前辈，只取一丝，也不行？”
薛炎转回来看他，白炽火眼睛旋转加速：“一丝？你知道熔心火是什么吗？它不是普通的火，是地脉的‘心脏’，是活的。你取一丝，它就会自己生长回来——但生长过程中释放的热量，足够让谷外五十里焦土再扩大一倍。”
他顿了顿，补充道：“而且，你们进不去。”
“为什么？”
“因为熔心火会择主。”薛炎指了指火焰森林深处，“它在‘烬灭池’里待着，只有它认可的人才能靠近池边。不认可的人，走不出十步就会被烧成灰——我说的烧成灰，是连魂魄都烧干净那种。”
玄真子沉默片刻，低头看了眼怀里的玉笋。
她眉头轻蹙着，像是在做一个不太舒服的梦。冰茧表面的淡金火纹又亮了一分，对抗着周围的热力。
“那……”玄真子抬起头，“怎么才能让它认可？”
薛炎看了他三息，忽然笑了——不是善意的笑，是那种带着嘲讽和怜悯的笑。
“标准？”他摇摇头，“没人知道。师父当年试过，师祖试过，悬壶一脉十几代人试过——有人道法通天进不去，有人毫无修为却能得到火种青睐。硬要说的话……”
他顿了顿，白炽火眼睛盯着玄真子怀里的玉笋。
“最‘馋’的人，可能有点机会。”
玄真子一怔。
薛驼子也愣住了：“啥？”
“字面意思。”薛炎转身，赤金色长发在空气中拖出一道流光，“熔心火有灵，它喜欢‘对滋味敏感’的人。当年师父说过一句醉话，说这火像个老饕，就爱找懂吃的人做朋友——但我怀疑他是喝多了胡扯。”
他迈步往火焰森林里走，脚步落在凝固的火焰地面上，发出“咔、咔”的脆响，像踩在琉璃上。
“跟我来。”他没回头，“让你们死心。”
玄真子和薛驼子对视一眼，跟了上去。
踏入火焰森林的瞬间，温度骤升。
如果说谷口的热浪是沸水，那这里就是熔炉。玄真子立刻全力运转冰火之力，左手霜气凝成实质的冰甲覆盖全身，右手火焰外放，在体表形成一层隔离层。
即便如此，皮肤还是传来灼痛感。
他怀里的玉笋却有了不同反应。
冰茧表面，那些淡金色火纹开始主动吸收周围的热量——不是被动抵御，是主动“吞